Airbus Industrie, consortium européen de constructeurs d'avions formé en 1970 pour combler une niche de marché pour les avions de ligne à courte et moyenne portée et de grande capacité. Il est aujourd'hui l'un des deux premiers constructeurs d'avions commerciaux au monde, en concurrence directe avec la société américaine Boeing et dominant fréquemment le marché des avions de ligne en commandes, livraisons ou revenus annuels. Les membres à part entière comprennent la société aérospatiale européenne de défense et d'espace (EADS), détenue par les Allemands, les Franco-Espagnols, avec une participation de 80%, et la société britannique BAE Systems, avec 20%. Le Belairbus belge et l'Italien Alenia sont membres associés au partage des risques dans certains programmes. Le siège social est situé près de Toulouse, en France.
Airbus Industrie emploie plus de 50 000 personnes. Les employés travaillent directement sur les avions Airbus en France, en Allemagne, en Espagne, au Royaume-Uni et en Chine, et d'autres sont employés dans l'ingénierie, les ventes, la formation et d'autres professions dans le monde. Le consortium compte plus de 1 500 fournisseurs et détient des accords de coopération avec de nombreuses entreprises dans de nombreux pays. Les entreprises américaines sont responsables d'environ un tiers des composants d'Airbus. Les entreprises partenaires réalisent une grande partie du sous-ensemble dans leurs propres usines; par exemple, les ailes de tous les avions Airbus sont fabriquées au Royaume-Uni et les sous-ensembles de queue sont fabriqués en Espagne. Les sous-ensembles sont transportés par route, rail, barge, bateau et avion (à l'aide d'une flotte de jets spéciaux, l'Airbus Super Transporter Beluga) vers les chaînes d'assemblage final en France, en Allemagne et en Chine. Les avions Airbus A320, A330 / A340, A380 et A350 sont achevés dans un complexe près de Toulouse, tandis que les avions A318, A319 et A321 sont assemblés à Hambourg. En outre, des avions A320 sont assemblés à Tianjin, en Chine, depuis 2008, et en 2012, Airbus a annoncé que des A320 seraient assemblés à Mobile, en Alabama, à partir de 2015.
Le programme Airbus a débuté en 1965 lorsque les gouvernements français et allemand ont entamé des discussions sur la formation d'un consortium pour la construction d'un transport européen à réaction de courte distance et à grande capacité. L'année suivante, des responsables français, allemands et britanniques ont annoncé que Sud Aviation (France), Arge Airbus (un groupe informel de sociétés aérospatiales allemandes) et Hawker Siddeley Aviation (Grande-Bretagne) étudieraient le développement d'un avion de ligne de 300 places pour le court secteur de transport. Parce que les moteurs répondant aux exigences d'Airbus ne se sont pas matérialisés, la conception initiale, désignée A300, a été mise à l'échelle vers une version de 250 places.
En 1969, le gouvernement britannique a abandonné le programme, mais la France et l'Allemagne ont signé des articles officiels pour passer à la phase de construction. Hawker Siddeley, responsable de l'aile de l'avion, est resté un sous-traitant. La société de gestion d'Airbus Industrie a été créée en 1970 en tant que Groupement d'Intérêt Economique (GIE), une forme unique de partenariat instituée en droit français en 1967. A l'origine, 50% du financement provenait de la France Aerospatiale (plus tard Aerospatiale Matra), créée par la fusion de Sud Aviation avec Nord Aviation et le fabricant de missiles français SEREB, et 50% provenaient de Deutsche Airbus allemand (plus tard DaimlerChrysler Aerospace Airbus), une joint-venture dans laquelle Messerschmitt-Bölkow-Blohm avait une participation de 65% et VFW-Fokker une participation de 35%. L'Espagnole Construcciones Aeronáuticas SA (CASA) a adhéré en 1971 avec une part de 4,2%. Hawker Siddeley et d'autres sociétés britanniques ont été nationalisées en 1977 en un seul conglomérat gouvernemental, British Aerospace (plus tard BAE Systems), qui a rejoint Airbus en tant que véritable partenaire avec une part de 20% en 1979. En 2000, tous les partenaires, sauf BAE Systems, ont fusionné avec EADS., qui a ainsi acquis 80% des parts d'Airbus. L'année suivante, le GIE a été remplacé par une seule entreprise privée.
L'A300 a été développé pour combler le créneau du marché des avions de courte à moyenne portée et de grande capacité. Ce fut le premier avion de ligne à fuselage large à être équipé de seulement deux moteurs pour une meilleure économie d'exploitation. Le prototype de l'A300 a effectué son premier vol en 1972, et l'avion est entré en service commercial avec Air France en 1974. Malgré ses excellentes performances, l'A300 s'est d'abord mal vendu en raison des préoccupations des compagnies aériennes concernant son nouveau constructeur non prouvé. Une percée s'est produite en 1977 lorsque le transporteur américain Eastern Air Lines a conclu un accord de location pour l'avion. Un deuxième coup de pouce pour Airbus est venu en 1978, quand il a lancé un programme pour développer un avion moyen-courrier de plus petite capacité. Cet avion, l'A310, a volé pour la première fois en 1982 et est entré en service trois ans plus tard. Avec l'ajout de l'A310 à sa gamme de produits, Airbus Industrie a pu offrir aux exploitants les avantages et les économies d'une famille d'avions - par exemple, la similitude des postes de pilotage, la communauté de pièces et une gamme de tailles qui permettent à l'avion de être optimisé pour les itinéraires pour lesquels ils sont les mieux adaptés. Cette approche de conception et de marketing devait caractériser Airbus même après l'arrêt officiel de la famille A300 / A310 en 2007.
L'A320 d'Airbus, dont le programme a été lancé en 1984, a été conçu comme un avion à fuselage étroit à courte et moyenne portée qui incorporait de nombreuses innovations techniques, notamment le vol par fil (électrique plutôt que mécaniquement lié), le vol sur ordinateur les contrôles. L'A320 est entré en service commercial en 1988. En raison de son grand succès, le consortium a développé ce jetliner dans une famille en allongeant le fuselage pour créer l'A321 et en le raccourcissant une fois pour créer l'A319 et une deuxième fois pour créer l'A318.
En 1987, Airbus a lancé deux gros-porteurs basés sur le même fuselage et la même aile pour étendre sa gamme de produits dans le segment des avions de ligne à longue portée. L'A340 à quatre moteurs est entré en service en 1993, et l'A330 à deux moteurs a suivi un an plus tard. Ce dernier avion en particulier s'est avéré être un avion de ligne populaire ainsi qu'un cargo et un pétrolier militaire. En 2007, Airbus s'est adressé à un autre créneau du marché longue distance avec l'A380 à «ultra-longue portée», le plus grand avion de ligne au monde. Construit avec deux ponts passagers s'étendant sur toute la longueur de l'avion, il offrait une capacité en sièges standard de 555 et une capacité maximale de 853 dans une configuration de classe économique. En 2012, l'assemblage final a commencé du premier A350, un avion destiné à parcourir des routes à longue distance avec une grande économie et un minimum de dommages à l'environnement. L'A350 bimoteur comportait de nouveaux moteurs Rolls-Royce économes en carburant et une cellule légère composée en grande partie de titane, d'aluminium et de plastique renforcé de fibres de carbone.
Au cours des premières années d'Airbus, les gouvernements des pays membres ont fourni une aide au lancement du programme sous forme de prêts remboursables pour les travaux de recherche et développement de chaque nouvel avion. La fraction des coûts supportés par les gouvernements a été progressivement réduite et, à partir du développement de l'A321 en 1989, les projets d'Airbus ont été entièrement financés par des flux de trésorerie générés en interne et des sources commerciales externes. En 1997, sous l'impulsion de Boeing, Airbus s'est développé sur le marché des avions d'affaires en lançant un programme pour l'Airbus Corporate Jetliner, basé sur l'avion A319. Deux ans plus tard, Airbus Military Company a été créée en tant que filiale pour développer un transport militaire, le A400M.
