Abū Mūsā Jābir ibn Ḥayyān, (né vers 721, Ṭūs, Iran - mort vers 815, Al-Kūfah, Iraq), alchimiste musulman connu comme le père de la chimie arabe. Il a systématisé une analyse «quantitative» des substances et a été l'inspiration pour Geber, un alchimiste latin qui a développé une importante théorie corpusculaire de la matière.
La figure historique
Selon la tradition, Jābir était un alchimiste et peut-être un apothicaire ou un médecin qui a vécu principalement au 8ème siècle. Certaines sources affirment qu'il était l'élève du sixième imam chiite, Jaʿfar ibn Muḥammad. Cependant, comme l'historien Paul Kraus l'a montré dans les années 40, les près de 3 000 œuvres attribuées à ce Jabir ne peuvent pas avoir été écrites par un seul homme - elles contiennent trop de disparités, tant dans le style que dans le contenu. De plus, le corpus jabirien présente de nombreuses indications le reliant au mouvement ismaélite des temps faimides; la plupart des œuvres attribuées à Jabir ont probablement été écrites aux IXe et Xe siècles.
Le corpus jabirien
L'aspect le plus original du corpus jabirien est peut-être un type d'arithmologie (numérologie) appelée «méthode de l'équilibre» (mīzān). En substance, cela consistait à déterminer la quantité des «quatre natures» (chaude, froide, humide et sèche) dans une substance au moyen de son nom. Chaque lettre de l'alphabet arabe a reçu une valeur numérique et, selon l'ordre des lettres, elles ont été appliquées aux différentes «natures». Les textes jabiriens soutiennent également que toutes choses contiennent une réalité «cachée» (bāṭin) ainsi que la réalité «manifeste» (zāhir) à laquelle on est arrivé de la manière décrite. On pensait que les natures cachées tombaient dans la proportionnalité 1: 3: 5: 8, qui totalisait toujours 17 ou un multiple de 17.
Malgré les aspects les plus fantaisistes de la méthode jabirienne de l'équilibre, le corpus attribué à Jabir contient beaucoup de valeur dans le domaine de la technologie chimique. Le corpus jabirien était un vecteur important pour la théorie à long terme selon laquelle les métaux connus sont composés de soufre et de mercure, et il fournit des preuves métallurgiques pour étayer cette affirmation. Les travaux donnent des descriptions détaillées de l'alliage, de la purification et du test des métaux, dans lesquels une utilisation considérable est faite de la distillation fractionnée afin d'isoler les différentes «natures». La chimie du sal ammoniac (chlorure d'ammonium) constitue un centre d'intérêt particulier pour les écrits jabiriens. Cette substance était principalement intéressante pour sa capacité à se combiner avec la plupart des métaux connus au Moyen-Âge, rendant les métaux solubles et volatils à des degrés divers. La volatilité étant considérée comme un signe de nature pneumatique ou «spirituelle», les alchimistes jabiriens considéraient le sal ammoniac comme une clé particulière de l'art.
