Bataille de Carrhae, (53 avant JC), engagement militaire entre la République romaine et l'empire parthe. Marcus Licinius Crassus a lancé une guerre non provoquée contre les Parthes et a rencontré leur armée dans une plaine près de la ville mésopotamienne de Carrhae (Harran moderne, Turquie). Grâce à son utilisation experte des archers de chevaux et des cataphractes (cavalerie blindée), les nobles Surenas parthes détruisirent ou capturèrent presque toutes les légions de Crassus. Les quelques personnes qui se sont échappées ont fui à Carrhae puis en Syrie. Crassus a été amené à parler avec Surenas avant d'être tué lui-même.
Le contexte
En 55 avant JC, le sénateur romain Marcus Licinius Crassus est élu pour un second mandat consulaire aux côtés de Pompée le Grand. Crassus et Pompey avaient auparavant été co-consuls avec beaucoup d'inimitié entre eux. Crassus en voulait à son collègue de lui avoir volé un triomphe après avoir réussi à réprimer la révolte des esclaves de Spartacus en 71 av. En 60 avant JC, Crassus et Pompey avaient conclu une alliance difficile, négociée par Gaius Julius Caesar, motivée en partie par leurs intérêts respectifs à obtenir certains postes de gouverneurs provinciaux. Les élections consulaires de 55 milliards ont renforcé ces objectifs. Ils ont conçu l'adoption d'une loi qui garantissait à Pompée une nomination proconsulaire pluriannuelle en Hispanie et une nomination en Syrie pour Crassus. Crassus, semble-t-il, était ravi de cette législation: c'était un homme extrêmement riche, mais l'historien Plutarque le décrit comme ayant été dévoré par une soif d'or et de gloire. Crassus ne serait pas éclipsé par les exploits militaires de Pompée ou de César, et il voyait la province syrienne comme une passerelle vers les richesses de l'Orient. Malheureusement pour lui, ces richesses ont été sauvegardées par les Parthes, avec qui Rome avait honoré les traités depuis les aventures de Pompée dans la région une décennie plus tôt.
Au début de l'hiver, Crassus partit pour la Syrie. Il espérait initialement partir de Brundisium au pied de la péninsule italienne, mais les mauvaises conditions ont détruit ses navires et il a été contraint de traverser l'Anatolie et de pénétrer dans la province par voie terrestre. Arrivé au printemps de 54 avant JC, Crassus partit pour la Mésopotamie et s'empara de plusieurs villes le long de l'Euphrate, y laissant des garnisons avant de retourner en Syrie pour les mois d'hiver afin que son fils Publius puisse le rejoindre avec de la cavalerie de la Gaule. Cette décision a peut-être été fatale, selon Plutarque, car il a perdu son élan et a donné aux Parthes le temps de se préparer.
Alors que la fin de l'hiver approchait, Crassus reçut des émissaires de Parthia l'informant que si cette guerre avait été ordonnée par l'État romain, il n'y aurait pas de trêve, mais, si c'était le seul fait du proconsul, alors le roi Orodes II pourrait être indulgent à cause de sa vieillesse. Crassus a rejeté toutes les conditions proposées et a commencé à mobiliser son armée. Vers cette époque, Crassus a également reçu la visite du roi Artavasdes II d'Arménie, un allié récent de Rome qui a cherché à soutenir l'effort de Crassus en promettant de lui fournir quelque 40 000 auxiliaires. Artavasdes a suggéré que le proconsul traverse la Parthie à travers les terres vallonnées de l'Arménie afin que les Parthes ne puissent pas faire bon usage de leur cavalerie supérieure. Crassus a cependant refusé cette offre, préférant marcher à travers la Mésopotamie.
Au début de l'été de 53 avant JC, Crassus a traversé la Mésopotamie par Zeugma, une ville située sur la rive ouest de l'Euphrate (près de Birecik moderne, en Turquie). Il commandait sept légions et les soutenait avec 4 000 cavaliers et près de 4 000 fantassins légers. En supposant que toutes les légions étaient à pleine puissance, elles constituaient ensemble une force d'environ 43 000 hommes. En avançant le long de la rivière, Crassus rencontra un chef arabe nommé Ariamnes. Ariamnes était un allié de Pompée, mais Plutarque rapporte que les Parthes l'avaient chargé de détourner les forces romaines du fleuve. Il a réussi à persuader Crassus de le faire, et les Romains ont marché dans une plaine qui devenait plus sèche et plus sablonneuse chaque jour qui passait, un spectacle démoralisant pour les légionnaires. Ariamnes a quitté leur camp avant que sa tromperie ne soit découverte. Pendant ce temps, des messagers sont venus d'Artavasdes pour informer Crassus que les Parthes avaient envahi l'Arménie. Artavasdes ne pourrait pas envoyer de renforts. Dégoûté mais découragé, Crassus a continué à se déplacer dans la plaine jusqu'à ce que ses éclaireurs rencontrent un grand hôte parthe non loin de la ville de Carrhae.
Bataille
Crassus a établi ses légions le long de la rivière Balīkh, un affluent de l'Euphrate. Il avait initialement l'intention que ses hommes forment une longue ligne mince avec de la cavalerie aux extrémités pour protéger ses légionnaires des manœuvres latérales. Cependant, il a changé d'avis, ordonnant à la place à ses troupes de former un carré profond. Chaque côté était composé de 12 cohortes et avait de la cavalerie le long des bords pour se protéger contre les cavaliers parthes. Gaius Cassius Longinus commandait une aile, tandis que le fils de Crassus Publius commandait l'autre. Crassus lui-même est resté au centre. Les Romains ont ensuite marché dans cette formation jusqu'à ce qu'ils aperçoivent les Parthes.
À distance, l'hôte parthe ne paraissait pas grand à Crassus. Ils étaient au nombre d'environ 10 000 et se spécialisaient dans la mise en place d'archers de chevaux légers en plus des cataphractes lourds (dont 1 000). Ces troupes étaient sous le commandement du jeune Surenas, qui était alors le premier guerrier de Parthie. Il a filtré la majeure partie de ses forces avec une ligne de front étendue et leur a fait couvrir leur armure de peaux et de capes pour dissimuler davantage leur nombre. Les Romains ont été surpris, alors, quand les Parthes ont soudainement enlevé leurs couvertures et ont tonné vers les légions avec des tambours de guerre mugissants. L'effet psychologique a été énorme. Crassus a envoyé son infanterie légère à la rencontre des archers parthes, mais ils se sont enfuis vers les légionnaires après que les flèches ont commencé à pleuvoir du ciel. Cela a semé la confusion parmi les Romains. Leur situation était encore plus en péril alors que la volée continue de flèches déchirait leur dense formation carrée.
La stratégie romaine dépendait de l'engagement rapproché des hommes de Surenas, car la pila légionnaire (javelots) n'avait pas la portée nécessaire pour contrer les archers montés à si grande distance. Les archers de chevaux ennemis, cependant, ne semblaient pas se rapprocher, et ils étaient habiles à chevaucher tout en tirant en arrière sur les ennemis en charge. Les Romains espéraient que les archers reculeraient après avoir épuisé leur réserve de flèches, mais, voyant qu'ils s'étaient retournés pour reconstituer leurs carquois sur une ligne de chameaux à l'arrière, Crassus décida de modifier sa stratégie. Il ordonna à Publius d'avancer à la hâte sur les Parthes. Publius a pris avec lui 8 cohortes, 500 archers et 1 300 cavaliers. Dès qu'ils ont avancé, les archers parthes ont commencé à battre en retraite. Publius et ses hommes ont été revigorés à cette vue. Ils poursuivirent avec zèle les Parthes sur une distance, puis les archers à cheval se retournèrent pour leur faire face. Les cataphractes vêtues de courrier provenaient également du corps principal de l'armée de Surenas; avec les archers à cheval, ils ont poussé la force de Publius dans un espace restreint. Publius ordonna à sa cavalerie de contre-attaquer, mais la grande majorité d'entre eux étaient des cavaliers gaulois, mal équipés à la fois pour l'environnement aride et pour l'ennemi lourdement blindé. Leur charge est tombée à plat et ils ont été forcés de se replier sur l'infanterie. Publius et ses hommes ont pris position sur une pente proche. Ils ont formé un testudo défensif (formation de boucliers imbriqués rectangulaires) pour dévier plus facilement les volées de flèches, mais cela s'est avéré désastreux. L'élévation variable a exposé les troupes derrière les rangs de front à des tirs de missiles constants, et, de cette manière, les Parthes ont détruit l'ensemble du contingent romain. Publius et ses officiers sont tombés sur leurs épées pour échapper à la capture; les Parthes n'auraient pas fait plus de 500 prisonniers au cours de cette manœuvre, tuant tous les autres.
Crassus a appris que les légionnaires qu'il avait envoyés étaient en déroute, mais il ne savait pas encore le sort de son fils. Vaincu par l'émotion, il est lent à agir, mais, lorsque les Parthes partent avec la tête de Publius, le désespoir de Crassus se transforme en courage. Il a tenté d'inspirer les restes de son armée à venger leurs camarades tombés au combat avec une charge furieuse. Pour ses hommes, cependant, la vue de la tête de Publius était écrasante. Les Parthes les ont encerclés avec des archers à cheval et ont forcé les légionnaires à se rassembler. Lorsque les cataphractes chargèrent, les Romains ne purent guère résister. Ce n'est qu'à la tombée de la nuit que Surenas a ordonné à ses hommes de se replier.
Les survivants romains ont été confrontés à un dilemme. S'ils s'enfuyaient de nuit, ils devraient laisser les blessés derrière eux, mais leurs lamentations exposeraient rapidement les hommes en fuite avant de s'en aller. Si au lieu de cela, ils attendaient de prendre position au lever du jour, ils périraient sûrement. Crassus ne déciderait pas pour eux, car il était paralysé par le chagrin, alors ses officiers supérieurs se sont réunis et ont choisi d'évacuer tous les soldats valides. Quelque 300 cavaliers se sont rendus à Carrhae vers minuit, puis se sont enfuis à Zeugma, mais le reste des troupes a été ralenti dans leur progression par certains des soldats blessés qui les ont suivis. Les Parthes savaient qu'ils avaient quitté leur camp et ont choisi de ne pas poursuivre avant le matin. Lorsque le soleil s'est levé, ils ont commencé par tuer les 4000 Romains restés. Ils sont alors tombés sur de nombreux légionnaires marchant vers Carrhae et les ont tués ou capturés; dans une zone, ils auraient abattu quatre cohortes entières, ne laissant que 20 survivants.
Crassus et Cassius ont pu atteindre Carrhae vivants. Surenas, soupçonnant que ses ennemis pourraient être en sécurité à l'intérieur de ses murs, mit la ville en état de siège et envoya des messagers arabes pour demander une trêve en échange d'un retrait romain de la Mésopotamie. Cassius a accepté ces conditions au nom de Crassus, mais le lendemain, les messagers parthes ont exigé que Crassus et Cassius soient amenés à leur camp en chaîne s'ils voulaient la paix. Les Romains n'accepteraient pas ces conditions, et ils ont conçu pour voler loin de la ville la nuit avec l'aide du guide Andromaque. Plutarque prétend qu'Andromaque a trahi leurs plans aux Parthes, cependant, et il a conduit les Romains sur un chemin difficile afin que Surenas puisse suivre de près. Cassius se méfie d'Andromaque et s'enfuit en Syrie avec 500 cavaliers. Crassus est resté avec le guide jusqu'au matin, lorsque le mauvais terrain l'a motivé à emmener ses quatre cohortes sur une colline non loin des terres arméniennes. Là, Surenas a de nouveau offert la paix au nom de son roi. Crassus descendit la colline avec ses officiers pour rencontrer le noble parthe à l'Euphrate pour signer un traité par écrit. Surenas a offert un cheval pour que Crassus monte, et le Romain a obéi, mais ses officiers ont essayé d'empêcher le cheval de continuer. De nombreux Romains ont été tués dans la lutte qui a suivi. Parmi eux se trouvait Crassus.
