Serge Diaghilev, original russe en entier Sergey Pavlovich Dyagilev, (né le 31 mars [19 mars, style ancien], 1872, province de Novgorod, Russie - décédé le 19 août 1929, Venise, Italie), promoteur russe des arts qui a revitalisé le ballet en intégrer les idéaux d'autres formes d'art - musique, peinture et théâtre - à ceux de la danse. À partir de 1906, il a vécu à Paris, où en 1909 il a fondé les Ballets Russes. Par la suite, il a visité l'Europe et les Amériques avec sa compagnie de ballet et il a produit trois chefs-d'œuvre de ballet d'Igor Stravinsky: The Firebird (1910), Petrushka (1911) et The Rite of Spring (1913).
Diaghilev était le fils d'un général de division et d'une noble, décédée en couches. Pendant sa jeunesse, sa sensibilité artistique a été encouragée par sa belle-mère, Helen Valerianovna Panayeva. Il a pris des cours de piano à l'école et a également montré un don pour la composition.
En 1890, alors qu'il étudie le droit à l'Université de Saint-Pétersbourg, Diaghilev s'est associé à un groupe d'amis intéressés par les sciences sociales, la musique et la peinture - le premier d'une série de rencontres intellectuelles qu'il a présidées tout au long de sa vie. Parmi ses compagnons durant cette période, il y avait les peintres Alexandre Benois et Léon Bakst, tous deux devant par la suite contribuer avec brio à ses productions. En 1893, il fait son premier voyage à l'étranger, visitant l'Allemagne, la France et l'Italie, où il rencontre le distingué romancier français Émile Zola et les compositeurs d'opéra Charles Gounod et Giuseppe Verdi.
En 1896, Diaghilev est diplômé en droit, mais il était déterminé à poursuivre une carrière musicale. Le compositeur Nikolay Rimsky-Korsakov, cependant, l'a découragé de développer ses talents de compositeur, sans aucun doute sagement, car une œuvre vocale de Diaghilev qui avait été jouée en public avait laissé une mauvaise impression. À Moscou, il a rencontré le patron du célèbre basse Feodor Chaliapin et a proposé des idées scéniques révolutionnaires pour des productions d'opéras dans lesquels Chaliapin est apparu. Même s'il n'était pas certain de ses propres dons artistiques, Diaghilev était convaincu de sa vocation: celle d'un mécène des arts comme le Roman Gaius Maecenas. Ses projets théâtraux dans le domaine de l'opéra et du ballet et ses projets littéraires, exigeant d'énormes investissements, ont été entravés par le fait qu'il s'est lancé dans cette carrière sans revenu privé. De plus, dans la Russie du XIXe siècle, son homosexualité était un sérieux handicap dans le développement de sa carrière. Il avait cependant un charme et une audace personnels, et il les a utilisés à son avantage.
En 1899, il réalisa la première de ces entreprises internationales lorsqu'il fonda, en tant que rédacteur en chef, la revue Mir Iskusstva («World of Art»), qui continua de paraître jusqu'en 1904. Il s'agissait d'un homologue du Livre jaune de Londres, reflétant la idées du graphiste Aubrey Beardsley et de l'écrivain Oscar Wilde. En 1905, Diaghilev a organisé une exposition de portraits historiques de trésors d'art russes au Palais Tauride de Saint-Pétersbourg.
Le grand tournant de sa vie est venu quand il a quitté la Russie pour Paris en 1906. C'est là qu'il a contribué à fonder ce qui fut plus tard appelé l'alliance artistique franco-russe. Il organise une exposition d'art russe puis, en 1907, une série de concerts historiques consacrés au travail des compositeurs nationalistes russes. En 1908, Diaghilev produit l'opéra Boris Godunov de Modest Mussorgsky en russe à l'Opéra de Paris avec Chaliapine dans le rôle-titre.
Le moment était venu pour lui de lancer l'aventure qui devait réaliser son idéal d'une combinaison des arts. Nommé en 1899 assistant du prince Sergey Volkonsky, directeur du Théâtre impérial, Diaghilev avait rencontré le danseur Michel Fokine, fortement influencé par la danseuse américaine Isadora Duncan. Diaghilev, également influencé par les innovations de danse de Duncan, ainsi que par les idées du compositeur Richard Wagner et les théories du poète français Charles Baudelaire, a ouvert sa saison de Ballets Russes au Théâtre du Châtelet à Paris en 1909. Les danseurs Anna Pavlova, Vaslav Nijinsky et Fokine étaient en sa compagnie.
Peu de temps après, il est devenu clair que la chorégraphie conventionnelle ne devait pas avoir sa place dans les nouveaux spectacles de Diaghilev. Le mime ou les danses d'action étaient le but des chorégraphes qui, largement sous l'influence de Fokine et Léonide Massine, créaient un vocabulaire du mouvement entièrement nouveau. Les compositeurs choisis pour transformer les anciennes formes d'art se sont eux-mêmes inspirés des fantasmes des peintres et des chorégraphes. Le résultat a été la haute création de Diaghilev: un idéal de synthèse artistique, basé sur un goût inné. L'art de Diaghilev a atteint son apogée dans les trois premiers ballets du jeune compositeur russe Stravinsky: The Firebird (1910), Petrushka (1911) et The Rite of Spring (1913). À Petrouchka, peut-être le plus grand des ballets de Diaghilev, Stravinsky, sur l'insistance de Diaghilev, a transformé un concerto pour piano conçu de manière conventionnelle (sur lequel il avait travaillé) en un ballet mimé, donnant vie à des drames fantastiques de marionnettes à la foire d'un showman. L'incident est révélateur de l'extraordinaire influence psychologique que Diaghilev a pu exercer sur ses collaborateurs. Dans The Rite of Spring, Stravinsky a produit l'une des partitions orchestrales les plus explosives du XXe siècle, et la production a provoqué un tollé dans le théâtre parisien lors de sa première représentation. Les dissonances scandaleuses et la brutalité rythmique de la musique ont provoqué parmi le public à la mode des protestations si bruyantes que les danseurs n'ont pas pu entendre l'orchestre dans la fosse voisine. Ils ont continué, néanmoins, encouragés par le chorégraphe Nijinsky, qui s'est tenu sur une chaise dans les ailes en criant et en mimant le rythme.
Diaghilev a quitté sa Russie natale et n'est jamais revenu. À Paris, il a notamment collaboré avec le poète français Jean Cocteau. Il a tourné avec son ballet dans toute l'Europe, aux États-Unis et en Amérique du Sud. Les saisons du ballet Diaghilev ont été données sans interruption de 1909 à 1929. Au cours de ses dernières saisons, il présente les œuvres de compositeurs et peintres d'avenir de France, d'Italie, de Grande-Bretagne et des États-Unis. Parmi les compositeurs représentés dans son répertoire, il y avait Richard Strauss, Claude Debussy, Maurice Ravel et Sergey Prokofiev.
Malgré son influence, cependant, Diaghilev était un homme solitaire et insatisfait, impécunieux et personnellement malheureux. Il était un idéaliste, ne réalisant jamais la perfection et semant pourtant la graine d'un esprit d'exploration. Diaghilev souffrait depuis longtemps de diabète et à la fin de sa brillante saison de 1929 au Covent Garden Theatre (maintenant le Royal Opera House), à Londres, sa santé s'était gravement détériorée. Il part néanmoins pour des vacances à Venise, où il sombre dans le coma dont il ne se remet pas. Il a été enterré dans le cimetière de l'île de San Michele.
