Tremblement de terre, toute secousse soudaine du sol causée par le passage des ondes sismiques à travers les roches de la Terre. Les ondes sismiques sont produites lorsqu'une forme d'énergie stockée dans la croûte terrestre est soudainement libérée, généralement lorsque des masses de roches se déformant les unes contre les autres se fracturent et «glissent» soudainement. Les tremblements de terre se produisent le plus souvent le long de failles géologiques, des zones étroites où les masses rocheuses se déplacent les unes par rapport aux autres. Les principales lignes de faille du monde sont situées en bordure des immenses plaques tectoniques qui composent la croûte terrestre. (Voir le tableau des tremblements de terre majeurs.)
Questions les plus fréquentes
Pourquoi un tremblement de terre est-il dangereux?
Au cours des siècles, les tremblements de terre ont causé des millions de morts et une quantité incalculable de dégâts matériels. Selon leur intensité, les tremblements de terre (en particulier, la mesure dans laquelle ils font trembler la surface du sol) peuvent renverser des bâtiments et des ponts, rompre les gazoducs et d'autres infrastructures et déclencher des glissements de terrain, des tsunamis et des volcans.Ces phénomènes sont principalement responsables des décès. et les blessures. De très grands tremblements de terre se produisent en moyenne environ une fois par an.
Que sont les ondes sismiques?
Les ondes sismiques, plus communément appelées ondes sismiques, sont des vibrations générées par un tremblement de terre et propagées à l'intérieur de la Terre ou le long de sa surface. Il existe quatre principaux types d'ondes élastiques: deux, les ondes primaires et secondaires, voyagent à l'intérieur de la Terre, tandis que les deux autres, les ondes de Rayleigh et Love, appelées ondes de surface, voyagent le long de sa surface. De plus, des ondes sismiques peuvent être produites artificiellement par des explosions.
Comment la magnitude d'un tremblement de terre est-elle mesurée?
L'amplitude est une mesure de l'amplitude (hauteur) des ondes sismiques produites par une source sismique, telles qu'enregistrées par les sismographes. Le sismologue Charles F. Richter a créé une échelle de magnitude des tremblements de terre en utilisant le logarithme de l'amplitude de la plus grande onde sismique à la base 10. L'échelle de Richter était à l'origine pour mesurer la magnitude des tremblements de terre des magnitudes 3 à 7, limitant son utilité. Aujourd'hui, l'échelle de magnitude du moment, une mesure plus précise de la libération totale d'énergie d'un tremblement de terre, est préférée.
Où se produisent les tremblements de terre?
Les tremblements de terre peuvent se produire n'importe où, mais ils se produisent principalement le long des lignes de faille (fractures planes ou courbes dans les roches de la croûte terrestre), où les forces de compression ou de tension déplacent les roches sur les côtés opposés d'une fracture. Les failles s'étendent de quelques centimètres à plusieurs centaines de kilomètres. De plus, la plupart des tremblements de terre dans le monde se produisent dans le Ring of Fire, une longue ceinture en forme de fer à cheval d'épicentres, de volcans et de plaques tectoniques bordant le bassin du Pacifique.
Les séismes étaient peu connus jusqu'à l'émergence de la sismologie au début du XXe siècle. La sismologie, qui implique l'étude scientifique de tous les aspects des tremblements de terre, a fourni des réponses à des questions de longue date comme pourquoi et comment les tremblements de terre se produisent.
Environ 50 000 tremblements de terre suffisamment importants pour être remarqués sans l'aide d'instruments se produisent chaque année sur l'ensemble de la Terre. De ce nombre, environ 100 sont de taille suffisante pour causer des dommages importants si leurs centres sont situés à proximité de zones d'habitation. De très grands tremblements de terre se produisent en moyenne environ une fois par an. Au fil des siècles, ils ont été responsables de millions de morts et de dommages matériels incalculables.
La nature des tremblements de terre
Causes des tremblements de terre
Les tremblements de terre majeurs de la Terre se produisent principalement dans des ceintures coïncidant avec les marges des plaques tectoniques. Cela est apparu depuis longtemps dans les premiers catalogues des tremblements de terre ressentis et est encore plus facilement perceptible dans les cartes de sismicité modernes, qui montrent des épicentres déterminés instrumentalement. La ceinture de tremblement de terre la plus importante est la ceinture Circum-Pacifique, qui affecte de nombreuses régions côtières peuplées de l'océan Pacifique, par exemple celles de la Nouvelle-Zélande, de la Nouvelle-Guinée, du Japon, des îles Aléoutiennes, de l'Alaska et des côtes occidentales du Nord et du Sud. Amérique. On estime que 80% de l'énergie actuellement libérée lors des tremblements de terre provient de ceux dont les épicentres se trouvent dans cette ceinture. L'activité sismique n'est en aucun cas uniforme dans toute la ceinture, et il existe un certain nombre de branches en divers points. Parce que dans de nombreux endroits, la ceinture Circum-Pacifique est associée à une activité volcanique, elle a été populairement surnommée «ceinture de feu du Pacifique».
Une deuxième ceinture, connue sous le nom de ceinture Alpide, traverse la région méditerranéenne vers l'est à travers l'Asie et rejoint la ceinture Circum-Pacifique dans les Indes orientales. L'énergie libérée lors des tremblements de terre de cette ceinture représente environ 15% du total mondial. Il y a aussi des ceintures connectées saisissantes d'activité sismique, principalement le long des crêtes océaniques - y compris celles de l'océan Arctique, de l'océan Atlantique et de l'océan Indien occidental - et le long des vallées du rift de l'Afrique de l'Est. Cette distribution de sismicité globale est mieux comprise en termes de son cadre tectonique de plaque.
