Carleton E. Watkins, en entier Carleton Emmons Watkins ou Carleton Eugene Watkins, (né le 11 novembre 1829, Oneonta, NY, États-Unis - décédé le 23 juin 1916, Imola, Californie), photographe américain surtout connu pour sa documentation artistique de le paysage de l'Ouest américain. Il a également produit des images de sites industriels dans cette région. (Pour plus d'informations sur son nom, voir la note du chercheur.)
En 1851, à 22 ans, Watkins quitte son lieu de naissance dans le nord de l'État de New York pour la Californie, voyageant avec Collis P. Huntington, qui deviendra plus tard célèbre en tant que financier et magnat des chemins de fer. Deux ans plus tard, Watkins a trouvé du travail dans la galerie de portraits photographiques de Robert H. Vance à San Jose, où il est devenu compétent dans la fabrication de daguerréotypes. Après l'introduction du processus de collodion humide - qui a réduit le temps d'exposition, créé une image plus nette et était beaucoup moins cher - les photographes californiens, dont Watkins, ont reconnu sa valeur pour capturer le paysage spectaculaire de la région.
Au début des années 1860, la réputation de Watkins en tant que photographe de terrain était solidement établie. Ses images étaient grandes et claires, et il semblait presque toujours capable de sélectionner l'endroit qui, selon ses mots, «donnerait la meilleure vue». Son association avec des membres de l'élite intellectuelle et artistique de Californie, parmi lesquels John C. et Jesse Frémont, Thomas Starr King, William Keith et Josiah Dwight Whitney, a contribué à le transformer d'un artisan compétent en un photographe d'un grand talent artistique. Son premier projet d'aménagement paysager important a consisté à réaliser des images grand format (21 × 18 pouces [environ 53 × 46 cm]) de la vallée de Yosemite. Ces photographies ont influé sur la décision du président Lincoln de nommer Yosemite réserve nationale et, en fin de compte, sur le fait de persuader le Congrès des États-Unis d'adopter une loi préservant la vallée du développement commercial. En raison de ces photographies, le mont Watkins à Yosemite a été nommé en son honneur (1865). Beaucoup d'entre eux ont été utilisés pour illustrer The Yosemite Book de Whitney (1868).
En plus de photographier des paysages dans et autour de San Francisco de 1867 à 1880, Watkins a beaucoup voyagé. Il a photographié la région du fleuve Columbia et le mont Shasta dans le nord-ouest du Pacifique, certaines parties du sud de la Californie et de l'Arizona, les mines Comstock du Nevada et le parc national de Yellowstone. Son travail a été largement exposé et a remporté des médailles dans des expositions aux États-Unis et en Europe. Après la perte de tout son studio lors du tremblement de terre et de l'incendie de San Francisco en 1906, Watkins est tombé malade et sans ressources et, en 1910, il a été envoyé dans un hôpital pour aliénés.
