Fleuve Congo, anciennement fleuve Zaïre, rivière en Afrique centre-ouest. Avec une longueur de 2 900 milles (4 700 km), c'est le deuxième plus long fleuve du continent, après le Nil. Il prend sa source dans les hautes terres du nord-est de la Zambie entre les lacs Tanganyika et Nyasa (Malawi) sous la forme du fleuve Chambeshi à une altitude de 5760 pieds (1760 mètres) au-dessus du niveau de la mer et à une distance d'environ 430 milles (700 km) de l'océan Indien. Son cours prend alors la forme d'un arc géant dans le sens antihoraire, s'écoulant vers le nord-ouest, l'ouest et le sud-ouest avant de se déverser dans l'océan Atlantique à Banana (Banane) en République démocratique du Congo. Son bassin de drainage, couvrant une superficie de 1 335 000 milles carrés (3 457 000 km2), couvre presque tout le territoire de ce pays, ainsi que la majeure partie de la République du Congo, de la République centrafricaine, de l'est de la Zambie et du nord de l'Angola et certaines parties du Cameroun et de la Tanzanie.
Avec ses nombreux affluents, le Congo constitue le plus grand réseau de voies navigables du continent. La navigabilité, cependant, est limitée par un obstacle insurmontable: une série de 32 cataractes sur le cours inférieur du fleuve, y compris les célèbres chutes d'Inga. Ces cataractes rendent le Congo non navigable entre le port maritime de Matadi, à la tête de l'estuaire du Congo, et le bassin de Malebo, une extension lacustre du fleuve. C'est sur les rives opposées de Malebo Pool - qui représente le point de départ de la navigation intérieure - que les capitales des anciens États du Congo français et du Congo belge ont été fondées: sur la rive gauche Kinshasa (anciennement Léopoldville), aujourd'hui capitale de la République démocratique du Congo, et sur la rive droite de Brazzaville, aujourd'hui la capitale de la République du Congo.
L'Amazonie et le Congo sont les deux grands fleuves du monde qui jaillissent des zones équatoriales où de fortes précipitations se produisent tout au long ou presque toute l'année. En amont du bassin de Malebo, le bassin du Congo reçoit en moyenne environ 60 pouces (1 500 mm) de pluie par an, dont plus d'un quart est déversé dans l'Atlantique. Le bassin de drainage du Congo ne représente cependant que la moitié environ de celui de l'Amazonie, et le débit du Congo - 1 450 000 pieds cubes (41 000 mètres cubes) par seconde à son embouchure - est considérablement inférieur au débit de l'Amazonie. plus de 6 180 000 pieds cubes (175 000 mètres cubes) par seconde.
Alors que le fleuve Chambeshi, en tant que source la plus éloignée, peut former le principal cours d'eau d'origine du Congo en termes de longueur du fleuve, c'est un autre affluent - le Lualaba, qui s'élève près de Musofi dans le sud-est de la République démocratique du Congo - qui transporte la plus grande quantité de et peut donc être considérée comme formant le principal cours d'eau d'origine du Congo en termes de volume d'eau.
Lorsque le fleuve est devenu connu des Européens à la fin du XVe siècle, ils l'ont appelé le Zaïre, une corruption d'un mot qui est diversement donné comme nzari, nzali, njali, nzaddi et niadi et qui signifie simplement «rivière» dans langues africaines locales. Ce n'est qu'au début du XVIIIe siècle que le fleuve fut appelé pour la première fois «Rio Congo», un nom tiré du royaume de Kongo qui avait été situé le long du cours inférieur du fleuve. Au cours de la période (1971-1997) où la République démocratique du Congo s'appelait Zaïre, le gouvernement a également rebaptisé le fleuve Zaïre. Même pendant ce temps, cependant, le fleuve a continué à être connu dans le monde entier comme le Congo. Pour les amateurs de littérature, la rivière évoque la célèbre nouvelle de 1902 «Heart of Darkness» de Joseph Conrad. Son livre a évoqué une atmosphère de pressentiment, de trahison, de cupidité et d'exploitation. Aujourd'hui, cependant, le Congo apparaît comme la clé du développement économique de l'intérieur de l'Afrique centrale.
