Ricine, protéine toxique (toxalbumine) présente dans les graines de type haricot de la plante d'huile de ricin (Ricinus communis). La ricine, découverte en 1888 par le scientifique allemand Peter Hermann Stillmark, est l'une des substances les plus toxiques connues. Il est particulièrement préoccupant en raison de son utilisation potentielle comme arme biologique. L'exposition accidentelle à la ricine est rare et résulte principalement de l'ingestion de graines de ricin.
Toxicité de la ricine
La ricine purifiée se présente sous la forme d'une poudre blanche soluble extraite des graines de ricin ou des déchets générés lors de la production d'huile de ricin. La ricine purifiée peut pénétrer dans l'organisme par ingestion, inhalation ou injection. Les premiers symptômes d'empoisonnement après ingestion comprennent la diarrhée et les vomissements, qui peuvent entraîner une déshydratation. En cas d'intoxication grave par ingestion, ces symptômes sont suivis de convulsions, d'hallucinations et d'insuffisance hépatique et rénale, généralement dans les 72 heures. Si l'intoxication à la ricine se produit par inhalation, les symptômes peuvent inclure des difficultés respiratoires, une oppression thoracique, une toux et des nausées. Une intoxication grave par inhalation provoque une accumulation de liquide dans les poumons et une insuffisance respiratoire, entraînant la mort en 36 à 72 heures. Lorsque la ricine est injectée, elle provoque l'agglutination des globules rouges (agglutination), ce qui entraîne à son tour la destruction des globules rouges (hémolyse) et produit des symptômes similaires à l'empoisonnement par ingestion. De très petites doses de ricine peuvent être mortelles si elles sont inhalées ou injectées, car ces voies d'exposition permettent à la toxine de pénétrer immédiatement dans la circulation sanguine, ce qui entraîne sa distribution rapide dans tout le corps.
La toxicité de la ricine est basée sur la capacité de la substance à inhiber la synthèse des protéines et à stimuler les cellules à subir une mort cellulaire programmée (apoptose). Lors de son entrée dans le corps, la toxine est facilement absorbée par les cellules et induit rapidement l'apoptose, provoquant l'apparition de symptômes d'empoisonnement en quelques heures. Des études sur la ricine ont indiqué qu'à de faibles doses, elle est capable d'induire sélectivement l'apoptose dans les cellules cancéreuses, ce qui suggère qu'elle pourrait avoir un potentiel de développement en tant que médicament anticancéreux.
Des tests de toxicologie peuvent être utilisés pour détecter la ricine dans le sang ou l'urine; cependant, ces tests ne sont généralement pas pratiques dans une situation d'urgence, car ils nécessitent plus de temps que ce qui est disponible pour confirmer l'empoisonnement. De plus, aucun antidote n'est disponible pour l'empoisonnement à la ricine et, par conséquent, le traitement est favorable. Si moins d'une heure s'est écoulée depuis l'ingestion, un lavage gastrique peut être effectué pour éliminer le poison de l'estomac. Des fluides intraveineux sont administrés pour prévenir la déshydratation et du charbon activé peut être administré pour absorber le poison du tractus gastro-intestinal. Dans certains cas, les individus empoisonnés se rétablissent.
Les scientifiques travaillent à développer un antidote neutralisant les toxines qui pourrait être utilisé dans les cas d'urgence d'empoisonnement à la ricine. Des vaccins destinés à prévenir l’empoisonnement chez des individus tels que le personnel militaire sont également en cours d’élaboration.
