Surexploitation
La surexploitation, ou la surpêche dans le cas des poissons et des invertébrés marins, épuise certaines espèces en très faible nombre et conduit d'autres à l'extinction. Concrètement, il réduit les ressources vivantes précieuses à des niveaux si bas que leur exploitation n'est plus durable. Alors que les cas les plus connus concernent les baleines et la pêche, les espèces d'arbres et autres plantes, en particulier celles valorisées pour leur bois ou pour leurs médicaments, peuvent également être exterminées de cette manière.
Pêche à la baleine
La chasse à la baleine offre un exemple de surexploitation qui est intéressant non seulement en soi, mais aussi pour démontrer à quel point la biodiversité a été mal protégée même lorsqu'elle a une valeur économique. Les premiers baleiniers ont probablement pris leurs proies près du rivage. Les baleines noires étaient les «bonnes» baleines à prendre car elles sont grandes et se déplacent lentement, se nourrissent près de la surface et souvent au large, flottent à la surface lorsqu'elles sont harponnées et ont une valeur commerciale considérable pour leur pétrole et leurs fanons (voir os de baleine). La baleine franche australe (Eubalaena australis), par exemple, est souvent observée dans des baies peu profondes et abritées en Afrique du Sud et ailleurs. Un tel comportement ferait de tout approvisionnement important en matières premières une cible des plus tentantes. Les baleiniers avaient presque exterminé les espèces de l'Atlantique Nord de la baleine noire du Nord (Eubalaena glacialis) et de la baleine boréale (baleine noire du Groenland; Balaena mysticetus) en 1800. Ils ont réussi à exterminer la population atlantique de la baleine grise (Eschrichtius robustus). Les baleiniers sont ensuite passés à des espèces plus difficiles à tuer, comme le rorqual à bosse (Megaptera novaeangliae) et le cachalot (Physeter macrocephalus).
Les guerres napoléoniennes ont donné un répit aux baleines, mais avec la paix de 1815, une vague de baleiniers est arrivée dans l'océan Pacifique, inspirée par les histoires de James Cook et d'autres explorateurs. Les premiers baleiniers sont arrivés dans les îles hawaïennes en 1820, et en 1846, la flotte était passée à près de 600 navires, la majorité provenant de la Nouvelle-Angleterre. Les prises de chaque voyage baleinier étaient en moyenne de 100 baleines, bien qu'un voyage puisse durer jusqu'à quatre ans.
À la fin des années 1800, les navires à vapeur ont remplacé les voiliers et les harpons explosifs lancés par des armes à feu ont remplacé les lances lancées à la main. La nouvelle technologie a permis aux baleiniers de tuer ce qui était jusque-là les «mauvaises» baleines - des espèces à nage rapide comme le rorqual bleu (Balaenoptera musculus) et le rorqual commun (B. physalus). Les baleiniers ont tué près de 30 000 rorquals bleus rien qu'en 1931; La Seconde Guerre mondiale a donné une pause aux baleines, mais les prises de rorquals bleus ont atteint 10 000 en 1947. Le rorqual commun était le suivant, les prises annuelles atteignant un sommet à 25 000 au début des années 1960; vint ensuite le petit rorqual boréal (B. borealis) - que personne n'avait pris la peine de tuer jusqu'à la fin des années 1950 - et enfin le petit rorqual encore plus petit (B. acutorostrata), que les baleiniers chassent toujours malgré un moratoire international en vigueur depuis 1986 qui cherche à freiner la chasse commerciale.
L'histoire de la chasse à la baleine est, en bref, l'épuisement rapide et parfois l'extermination d'une population après l'autre, en commençant par les espèces les plus faciles à tuer et en progressant vers les plus difficiles. Que les baleines aient une valeur économique soulève la question évidente de savoir pourquoi il n'y a pas eu de tentatives de capture durable des baleines.
Pêche
La surpêche est la plus grande menace pour la biodiversité des océans du monde, et les informations contemporaines publiées pour les pêcheries aux États-Unis peuvent servir d'exemple de l'ampleur du problème. Le Congrès demande au National Marine Fisheries Service (NMFS) de faire régulièrement rapport sur l'état de toutes les pêcheries dont les principaux stocks se trouvent dans la zone économique exclusive du pays, ou ZEE. (Au-delà de ses eaux territoriales, chaque pays côtier peut établir une ZEE s'étendant à 370 km [200 milles marins] du rivage. Dans la ZEE, l'État côtier a le droit d'exploiter et de réglementer la pêche et de mener diverses autres activités à son profit.) les zones concernées sont considérables, couvrant des parties de l'Atlantique, des Caraïbes, du golfe du Mexique et du Pacifique depuis San Diego jusqu'à la mer de Béring jusqu'à l'ouest de la chaîne d'îles hawaïennes ainsi que les îles constituant la partie ouest de l'ancienne Territoire sous tutelle des îles du Pacifique. Au tournant du XXIe siècle, le NMFS a estimé qu'une centaine de stocks de poissons étaient surexploités et quelques autres proches de l'être, alors que 130 stocks n'étaient pas considérés comme surexploités. Pour environ 670 autres stocks de poissons, les données étaient insuffisantes pour permettre des conclusions. Ainsi, un peu moins de la moitié des stocks qui pouvaient être évalués étaient considérés comme surexploités. Pour les principales pêcheries - celles de l'Atlantique, du Pacifique et du golfe du Mexique - les deux tiers des stocks étaient surexploités.
Quant aux centaines de stocks que les biologistes des pêches connaissent trop peu, la plupart d'entre eux ne sont pas considérés comme suffisamment importants sur le plan économique pour justifier une enquête plus approfondie. Une espèce, la raie porte des granges (Raja laevis), était une capture fortuite des pêcheries de l'Atlantique Nord-Ouest dans la seconde moitié du 20e siècle. Comme son nom l'indique, c'est un gros poisson, trop gros pour ne pas être enregistré. Son nombre a diminué chaque année, jusqu'à ce que dans les années 1990, aucun ne soit capturé, et il a été répertorié comme une espèce en voie de disparition.
