Essai clinique, test formel d'un traitement spécifique ou d'une autre intervention liée à la santé pour déterminer son rôle dans la prise en charge standard des personnes ayant une condition médicale correspondante.
Idéalement, avant que de nouveaux médicaments et autres traitements, tests de diagnostic ou mesures préventives ne soient acceptés pour une utilisation générale, ils devraient être étudiés dans des essais cliniques afin de déterminer s'ils présentent des avantages par rapport aux méthodes existantes en termes de bénéfices pour la santé, de sécurité ou de coût. Parfois, des approches déjà couramment utilisées sont comparées dans un essai clinique pour déterminer si l'une est supérieure.
Pour mener un essai clinique, les chercheurs doivent d'abord élaborer un plan d'étude ou un protocole dans lequel ils décrivent les objectifs de l'étude, les caractéristiques des participants, l'approche scientifique, les mesures des résultats et le plan d'évaluation statistique des données. Ces composants de protocole sont chacun conçus dans le but de fournir une réponse fiable aux questions posées dans l'essai.
Types d'essais cliniques
Les essais peuvent être séparés en deux types principaux: interventionnel ou observationnel. Les essais interventionnels attribuent aux participants une procédure ou un traitement, puis mesurent les effets de cette intervention. Les essais observationnels collectent un groupe de participants atteints d'une condition spécifique qui reçoivent une procédure ou un traitement dans le cadre des soins de routine, puis mesurent les résultats dans ce groupe. Dans les deux types d'essais, les résultats des participants subissant la procédure ou le traitement sont souvent comparés à ceux d'un autre groupe appelé témoin. Les individus du groupe témoin servent de comparateurs, permettant aux enquêteurs de déterminer si la nouvelle approche est meilleure que l'approche standard donnée aux témoins.
Participants aux essais cliniques
Les chercheurs définissent soigneusement les caractéristiques des participants (par exemple, l'âge et le sexe) et l'état (par exemple, le type de maladie, le stade et le traitement antérieur) à étudier. Ces facteurs sont appelés critères d'éligibilité. Une sélection rigoureuse des participants garantit que les réponses à la question d'essai seront appliquées de manière appropriée en dehors d'un essai clinique et contribue également à exclure les participants pour lesquels l'approche peut être indûment dangereuse.
Les individus participent aux essais cliniques pour différentes raisons. Dans de nombreux cas, les participants ont une maladie ou une condition médicale particulière, et un essai clinique offre une chance d'accéder à une nouvelle alternative au traitement standard disponible. De nombreuses personnes participent car elles souhaitent contribuer à l'amélioration des méthodes de traitement des maladies. Parfois, des volontaires sains participent aux essais et peuvent être payés pour leur temps et leurs efforts. Quelle que soit la motivation, les accords internationaux initialement promulgués dans le Code de Nuremberg en 1947 et plus tard dans la Déclaration d'Helsinki en 1964 exigent que tous les participants donnent librement leur consentement, de préférence par écrit, avant de participer à un essai clinique. Des améliorations ultérieures ont abouti à l'élaboration d'un processus de consentement éclairé par lequel une description écrite des objectifs de l'étude, des exigences imposées par la participation, des effets secondaires de l'intervention et des droits du participant est fournie, ainsi que suffisamment de temps pour la discussion et pour questions de participants potentiels.
Conception d'essais cliniques
Compte tenu de la variété des conditions étudiées, un examen complet des modèles d'essai dépasse le cadre de cet article. Au lieu de cela, une description du processus par lequel les nouveaux médicaments sont testés dans les essais cliniques est fournie pour illustrer certains principes généraux de la conception des essais. Avant que de nouveaux médicaments soient commercialisés aux États-Unis, ils doivent être approuvés par la Food and Drug Administration (FDA). Les études sur les nouveaux médicaments progressent selon une séquence bien définie d'essais cliniques étroitement réglementée par la FDA. Les essais séparés sont décrits comme des phases et se déroulent dans l'ordre suivant: Phase 1, Phase 2 et Phase 3. Dans certains cas, cette séquence peut être précédée de la Phase 0 ou suivie de la Phase 4.
Une étude de phase 1 est le premier essai du médicament chez l'homme. Une dose sûre, déterminée à partir de tests sur des animaux, est utilisée comme dose de départ. Si elle est tolérée, la dose est augmentée lentement dans de petits groupes de participants jusqu'à ce que des effets secondaires soient notés. L'essai est terminé lorsque soit la dose la plus élevée pouvant être administrée à l'homme avec des effets secondaires acceptables a été atteinte ou, en l'absence d'effets secondaires, une dose efficace a été atteinte.
Les études de phase 2 sont généralement composées d'environ 50 à 150 sujets et sont donc généralement plus importantes que les études de phase 1. Les essais de phase 2 se concentrent sur le test du médicament dans une condition médicale bien définie. L'objectif principal de l'étude est de déterminer l'efficacité de l'intervention pour la condition par rapport aux effets secondaires ressentis par les participants.
Si le médicament est prometteur dans un essai de phase 2, l'étape suivante consiste à comparer directement la nouvelle intervention avec l'approche de traitement standard, le cas échéant, pour la maladie. Les études de phase 3 utilisent généralement un plan randomisé, ce qui signifie que les participants sont assignés par hasard à la nouvelle intervention ou au traitement standard. Cette affectation aléatoire est effectuée pour éviter les biais, qui sont définis comme un déséquilibre des facteurs clés - tels que l'âge, le sexe ou la gravité de la maladie - parmi les participants. Un essai clinique biaisé peut conduire à des conclusions incorrectes. Dans l'exemple d'un nouveau médicament, il se peut que les participants ayant certaines caractéristiques aient un résultat plus favorable indépendamment du traitement médicamenteux. S'il y a un déséquilibre dans ces caractéristiques favorisant le nouveau médicament, il peut sembler que le médicament est bénéfique par rapport au groupe témoin alors qu'en fait, l'amélioration des résultats est due au déséquilibre entre les participants. En l'absence d'approche standard, les participants peuvent être randomisés entre le nouveau médicament et un placebo (une substance inactive administrée à la place du médicament actif). Les essais dans lesquels ni le chercheur ni le participant ne savent si le patient a été assigné au nouveau médicament ou au placebo sont appelés essais contrôlés par placebo en double aveugle.
Très tôt dans la découverte de nouveaux médicaments, des études de phase 0 (essais exploratoires) sont parfois réalisées avant de procéder à une étude de phase 1. Ces essais limités tentent de mesurer chez l'homme un effet biologique spécifique de l'agent, similaire à ce qui a été observé dans les études précliniques réalisées chez l'animal. Les études de phase 0 peuvent guider les chercheurs dans la compréhension de la meilleure façon d'administrer l'agent dans les études ultérieures. À l'autre extrémité du spectre, les entreprises sont souvent tenues de faire des études de phase 4 une fois qu'un médicament est sur le marché. Les études de phase 4 se concentrent sur la collecte de données de sécurité sur un grand nombre de patients pour rechercher des effets secondaires rares mais graves.
Le processus d'essais cliniques décrit ci-dessus pour l'approbation par la FDA de nouveaux médicaments a son équivalent dans de nombreux autres pays du monde. En Europe, par exemple, l'Agence européenne des médicaments (EMA) procède à un examen similaire des données des essais cliniques avant de décider si un agent doit recevoir l'approbation dans l'Union européenne. En outre, la Conférence internationale sur l'harmonisation des exigences techniques pour l'enregistrement des produits pharmaceutiques à usage humain (ICH) rassemble les autorités réglementaires d'Europe, du Japon et des États-Unis et des experts de l'industrie pharmaceutique dans les trois régions pour discuter des aspects scientifiques et techniques aspects de l'enregistrement des produits. En travaillant ensemble pour harmoniser les procédures et les exigences au cours du processus d'approbation des médicaments, on peut éviter la duplication inutile des efforts au cours du processus des essais cliniques dans l'espoir d'accélérer le développement de nouveaux traitements.
Suivi des essais et approbation éthique
Avant que les chercheurs puissent commencer à inscrire des participants à un essai, le protocole doit être examiné par un panel indépendant composé d'experts médicaux et de profanes. Ces personnes déterminent si les risques de l'essai sont acceptables eu égard à l'état de santé des participants. Les comités d'éthique sont également chargés d'examiner le formulaire de consentement pour s'assurer que le plan d'étude et les risques sont correctement expliqués à tous les participants. Tout au long de la conduite des essais cliniques, les effets secondaires sont étroitement surveillés et des changements dans la conception de l'étude sont introduits par des modifications de protocole si nécessaire. De plus, les essais de phase 3 doivent avoir un comité indépendant de surveillance de la sécurité des données qui examine les résultats de l'étude et les effets secondaires au cours de l'essai pour assurer aux participants que l'étude reste appropriée à leur état de santé.
