Étoile fragile, également appelée étoile serpent, l'une des 2 100 espèces vivantes d'invertébrés marins constituant la sous-classe Ophiuroidea (phylum Echinodermata). Leurs bras longs et minces - généralement cinq et souvent fourchus et épineux - sont nettement séparés du petit corps en forme de disque. Les bras se détachent facilement mais repoussent rapidement, c'est-à-dire qu'ils sont régénérés. Parmi les étoiles du panier, un type d'étoile cassante, chaque bras peut se ramifier plusieurs fois et les bras tendus atteignent près de 1 mètre (environ 3 pieds) de diamètre. La plupart des étoiles du panier vivent en eau profonde.
La bouche, sur le dessous du corps, a cinq dents; un anus manque; et les pieds tubulaires servent principalement d'organes sensoriels pour détecter la lumière et les odeurs. L'animal se nourrit en étendant un ou plusieurs bras dans l'eau ou sur la boue, les autres bras servant d'ancrage. Les étoiles cassantes sont principalement des mangeoires de dépôt, des charognards et des mangeurs de plancton; cependant, ils piègent parfois des animaux de taille importante. Ils sont capables de se déplacer saccadés mais s'accrochent généralement au fond marin ou aux éponges ou aux cnidaires (par exemple, le corail).
Les étoiles cassantes occupent de nombreux habitats marins, souvent à de grandes profondeurs. L'espèce la plus répandue est l'étoile fragile à bras long (Amphipholis squamata), une espèce grisâtre ou bleuâtre fortement luminescente. Deux des espèces littorales les plus connues sont l'étoile fragile verte (Ophioderma brevispina), trouvée du Massachusetts au Brésil, et l'étoile fragile européenne (Ophiothrix fragilis). Les étoiles cassantes se cachent généralement sous les rochers ou dans les crevasses pendant la journée et émergent la nuit pour se nourrir.
