Ray Charles, nom original Ray Charles Robinson, (né le 23 septembre 1930, Albany, Géorgie, États-Unis - décédé le 10 juin 2004, à Beverly Hills, Californie), pianiste américain, chanteur, compositeur et chef d'orchestre, un grand artiste noir présenté comme "le génie." Charles a été crédité du développement précoce de la musique soul, un style basé sur un mélange de gospel, de rythme et de blues et de musique jazz.
Quand Charles était enfant, sa famille a déménagé à Greenville, en Floride, et il a commencé sa carrière musicale à l'âge de cinq ans au piano dans un café du quartier. Il a commencé à devenir aveugle à six ans, peut-être à cause d'un glaucome, et avait complètement perdu la vue à l'âge de sept ans. Il a fréquenté l'école St.Augustine pour les sourds et les aveugles, où il s'est concentré sur les études musicales, mais a quitté l'école à 15 ans pour jouer du piano professionnellement après que sa mère soit décédée d'un cancer (son père était décédé lorsque le garçon avait 10 ans).
Charles a construit une carrière remarquable basée sur l'immédiateté de l'émotion dans ses performances. Après avoir émergé en tant que pianiste de blues et de jazz redevable au style de Nat King Cole à la fin des années 1940, Charles a enregistré le classique de boogie-woogie "Mess Around" et la chanson de nouveauté "It Should've Been Me" en 1952-1953. Son arrangement pour "The Things That I Used to Do" de Guitar Slim est devenu un millionnaire de blues en 1953. En 1954, Charles avait créé une combinaison réussie de blues et d'influences gospel et signé avec Atlantic Records. Propulsé par la voix rauque distinctive de Charles, "J'ai une femme" et "Alléluia je t'aime donc" sont devenus des disques à succès. "What'd I Say" a dirigé les palmarès des ventes de rythmes et de blues en 1959 et a été le premier millionnaire de Charles.
Le jeu de piano rythmique et l'arrangement des groupes de Charles ont ravivé la qualité «funky» du jazz, mais il a également enregistré dans de nombreux autres genres musicaux. Il entre sur le marché de la pop avec les best-sellers «Georgia on My Mind» (1960) et «Hit the Road, Jack» (1961). Son album Modern Sounds in Country and Western Music (1962) s'est vendu à plus d'un million d'exemplaires, tout comme son single «I Can't Stop Loving You». Par la suite, sa musique a mis l'accent sur les standards du jazz et les interprétations de chansons pop et show.
À partir de 1955, Charles fait de nombreuses tournées aux États-Unis et ailleurs avec son propre big band et un quatuor féminin de style gospel appelé les Raeletts. Il est également apparu à la télévision et a travaillé dans des films tels que Ballad in Blue (1964) et The Blues Brothers (1980) en tant que compositeur de comédies musicales. Il a formé ses propres labels d'enregistrement personnalisés, Tangerine en 1962 et Crossover Records en 1973. Récipiendaire de nombreux prix nationaux et internationaux, il a reçu 13 Grammy Awards, dont un prix pour l'ensemble de ses réalisations en 1987. En 1986, Charles a été intronisé au Rock and Roll Hall of Fame et a reçu un Kennedy Center Honor. Il a publié une autobiographie, Frère Ray: La propre histoire de Ray Charles (1978), écrite avec David Ritz. Il a fait l'objet du célèbre film biographique Ray (2004), qui mettait en vedette Jamie Foxx dans le rôle de Charles dans une performance primée aux Oscars.
