Thèmes historiques
Hellenica est un compte de sept livres de 411–362 dans deux sections distinctes (peut-être chronologiquement largement séparées): la première (Livre I et Livre II jusqu'au chapitre 3, ligne 10) «complète» Thucydide (de manière largement non-thucydidienne) par couvrant les dernières années de la guerre du Péloponnèse (c.-à-d. 411–404); le second (le reste) raconte les résultats à long terme de la victoire spartiate, se terminant avec la Grèce dans un état d'incertitude et de confusion sans relâche après la deuxième bataille indécise de Mantinea (362). Il s'agit d'un récit idiosyncratique, remarquable pour ses omissions, sa concentration inattendue, son attitude critique envers toutes les parties et son hostilité aux aspirations hégémoniques - une réaction intensément personnelle à l'époque plutôt qu'une histoire ordonnée.
Anabasis, qui a probablement initialement circulé de manière pseudonyme (sous le nom de Themistogenes of Syracuse), raconte l'histoire des Dix Mille dans une version distinctive, dans laquelle Xénophon lui-même joue un rôle central dans les Livres III-VII. L'ouvrage propose un récit varié et véritablement saisissant à part entière, mais il invite également le lecteur à réfléchir aux compétences tactiques, stratégiques et de leadership des personnes impliquées. Sur un front politique et ethnoculturel, il exprime une vision générale de la supériorité grecque sur les «barbares», mais, bien qu'il évoque le panhellénisme (la thèse selon laquelle la Perse était vulnérable à une attaque concertée - et devrait donc être attaquée), elle ne fournit pas un soutien sans ambiguïté pour cette vue.
Dans Cyropaedia Xenophon a enquêté sur le leadership en présentant l'histoire de la vie de Cyrus II, fondateur de l'empire perse. Parce que l'histoire diffère de manière flagrante des autres sources et que le rythme et la texture du récit sont différents de ceux de l'historiographie grecque ordinaire, de nombreux analystes ont classé l'œuvre comme une fiction. L'histoire est certainement subordonnée à un programme didactique, mais Xenophon a pu s'appuyer de manière opportuniste sur les versions actuelles de l'histoire de Cyrus plutôt que sur de la pure imagination. Il en résulte une histoire fictive, plus analogue à la littérature socratique qu'au roman grec (auquel elle est parfois présentée comme antécédente). Dans la Cyropaedia, les techniques de leadership militaire et politique sont exposées à la fois par l'exemple et par l'enseignement direct; mais la réalisation de Cyrus (c'est-à-dire l'autocratie absolue) n'est pas un bien sans ambiguïté (ou facilement transférable), et le dernier chapitre rappelle que, malgré Cyrus, la Perse avait décliné. (Comme c'est souvent le cas dans les histoires de la Grèce classique, les réalisations barbares dignes de respect se situent dans le passé.)
Oeuvres socratiques
Le plus long travail socratique de Xenophon est Memorabilia, une collection de quatre livres dont les vignettes conversationnelles souvent charmantes représentent un Socrate terre-à-terre dispensant une sagesse pratique sur toutes sortes de sujets. Le travail réfute également les accusations de corruption et de déviance religieuse avancées lors du procès de Socrate (également abordées dans Apology - un travail très différent de Platon) en montrant quelqu'un dont les points de vue sur la religion, l'amitié, les relations personnelles, l'ambition, l'éducation, la théologie, la tempérance, et la justice était tout à fait appropriée.
Symposium raconte une fête où la conversation, entrecoupée de cabaret, bascule continuellement entre frivolité et sérieux. Les relations personnelles sont un thème commun dans les deux sections les plus importantes (les récits originaux des invités sur leurs propres atouts les plus précieux et le discours de Socrate sur l'amour physique et spirituel) et ailleurs. La conclusion de l'œuvre - un tableau suggestif de Dionysos et Ariane montre aux invités rentrant chez eux pleins de pensées libidineuses - remet généralement en cause le sérieux de ce qui vient de précéder, tout en laissant un sentiment distinct, quoique alléchant, que ce n'est pas simplement une blague. "Ce que font les bons hommes lorsqu'ils s'amusent est aussi intéressant que leurs activités sérieuses", a écrit Xenophon au début du travail; la comédie de mœurs magnifiquement réalisée, assez cassante qui s'ensuit justifie certainement cette affirmation.
Dans Oeconomicus Socrates discute de l'agriculture et de la gestion des ménages. Le leadership («une compétence plus difficile que l'agriculture») est souvent le vrai sujet. La section la plus célèbre est un compte rendu de la façon dont le riche Ischomachus forme sa jeune femme ingénue pour un rôle important dans la gestion de leur maison. Qu'il y ait un vrai Ischomachus qui a perdu sa fortune et dont la femme et la fille se sont impliquées dans un ménage sexuel sordide avec Callias (l'hôte du Symposium) pose un casse-tête xénophontique typique. Son monde socratique ressemble souvent à une version aseptisée de la réalité; Xénophon a créé une histoire fictive dans laquelle les propositions sur la poursuite de la vertu - bien qu'elles tirent leur autorité de leur enracinement dans le passé - acquièrent soit une aura mythique, soit un piquant intrigant grâce à l'utilisation d'une version déviante de ce passé.
