Symphonie italienne, nom de la Symphonie n ° 4 en la majeur, op. 90, œuvre orchestrale du compositeur allemand Felix Mendelssohn, ainsi nommée parce qu'elle était destinée à évoquer les images et les sons de l'Italie. Son dernier mouvement, qui figure parmi les musiques les plus dramatiques jamais écrites par le compositeur, utilise même les rythmes des danses napolitaines. La symphonie a été créée à Londres le 13 mars 1833.
En 1830-1831, Mendelssohn, à peine âgé d'une vingtaine d'années, fait une tournée en Italie. Il s'était rendu au sud de l'Allemagne pour profiter du climat et de l'art, qu'il jugeait apparemment satisfaisants. La musique de la région, cependant, était une autre histoire, comme Mendelssohn s'est exprimé dans des lettres à des amis et à des parents: «Je n'ai pas entendu une seule note qui mérite d'être rappelée. Les orchestres de Rome, a-t-il rapporté, étaient «incroyablement mauvais» et «[à] Naples, la musique est la plus inférieure». Malgré ces réactions négatives, ou peut-être dans l'espoir de les effacer, Mendelssohn a commencé sa Symphonie italienne alors qu'il était encore en tournée. La pièce a été achevée à l'automne 1832, sur une commande de la Philharmonic Society de Londres, et le compositeur lui-même a dirigé sa première. Le travail a été un énorme succès et Mendelssohn l'a décrit comme «la pièce la plus joyeuse que j'ai écrite jusqu'à présent
et la chose la plus mature que j'aie jamais faite. »
Malgré les plaisirs audibles de la pièce, la Symphonie italienne n'a pas été facile à réaliser. Même son créateur a admis qu'il lui avait apporté «certains des moments les plus amers» qu'il ait jamais vécus. La plupart de ces moments difficiles semblent avoir été passés avec le stylo d'un éditeur à la main, cherchant des moyens d'améliorer la pièce. En 1834, plus d'un an après la première publique de l'œuvre, Mendelssohn entreprit d'importantes révisions des deuxième, troisième et quatrième mouvements. L'année suivante, il retravaille le premier mouvement, et il est suffisamment satisfait du résultat pour permettre une autre représentation à Londres en 1838. Pourtant, Mendelssohn retient toujours la composition de la publication et refuse d'autoriser sa représentation en Allemagne. Il a continué à le bricoler jusqu'à sa mort en 1847. Quatre ans après la mort de Mendelssohn, le pianiste tchèque Ignaz Moscheles, qui avait été l'un des professeurs de Mendelssohn et avait dirigé la représentation de Londres en 1838, a édité une édition «officielle» qui a finalement paru sous forme imprimée.
Les musicologues ont proposé de nombreuses interprétations de la Symphonie italienne. Par exemple, le mouvement d'ouverture extraverti pourrait évoquer une scène urbaine animée, peut-être de Venise. Le deuxième mouvement respectueux représente probablement Rome pendant la Semaine Sainte, car les lettres de Mendelssohn révèlent qu'il a été impressionné par les processions religieuses dont il a été témoin. Le troisième mouvement, un menuet gracieux qui rappelle de loin Mozart, évoque un élégant palais de la Renaissance florentine. Cependant, ni ces interprétations ni les autres interprétations des trois premiers mouvements ne sont définitives.
En revanche, le quatrième et dernier mouvement ne nécessite aucune spéculation. Il dépeint sans aucun doute une scène rurale du sud de l'Italie, car il mélange deux styles de danse folklorique animés: le saltarello et la tarentelle. Les danses, de structure rythmique différente, se ressemblent en général. Les deux sont sauvages et tourbillonnants, abondamment énergiques (frénétiques) et incontestablement italiens. Dans la finale décomplexée de la symphonie, Mendelssohn, si profondément mécontent de la musique de concert italienne, a montré sa réaction favorable à la musique folklorique du pays. Il a également démontré que les styles musicaux régionaux italiens pouvaient être utilisés à bon escient dans une composition orchestrale.
