Woody Guthrie, surnom de Woodrow Wilson Guthrie, (né le 14 juillet 1912, Okemah, Oklahoma, États-Unis - décédé le 3 octobre 1967, New York, New York), chanteur et auteur-compositeur américain dont les chansons, dont beaucoup sont désormais des classiques, a fait la chronique de la détresse des gens ordinaires, en particulier pendant la Grande Dépression.
Guthrie, le troisième de cinq enfants, était le fils d'un cow-boy, spéculateur foncier et homme politique démocrate local qui l'a nommé d'après Pres. Woodrow Wilson. Sa mère, qui a présenté à ses enfants une grande variété de musique, était considérée comme souffrant de troubles mentaux et a été institutionnalisée lorsque Guthrie était adolescente. Son comportement erratique était en fait causé par la maladie de Huntington, un trouble neurologique héréditaire dont on savait peu de choses à l'époque et qui allait plus tard affliger Guthrie également. La famille vivait près de la nation délocalisée de Creek à Okemah, Oklahoma, une petite ville agricole et ferroviaire qui a explosé dans les années 1920 lorsque du pétrole a été découvert dans la région. L'effet sur la ville et ses habitants du déclin qui a suivi le boom a sensibilisé le jeune Guthrie aux souffrances des autres, qu'il avait également ressenties de première main à travers les calamités qui ont frappé sa famille éclatée. (Guthrie a accordé une attention particulière à cette période de sa vie dans son roman autobiographique Bound for Glory [1943].)
Peu de temps après l'institutionnalisation de sa mère, Guthrie a commencé à «divaguer» pour la première fois, en venant à aimer la vie sur la route. Bien qu'il ait souvent quitté Okemah pour voyager pendant son adolescence, il revenait toujours pour poursuivre ses études secondaires. À 19 ans, il a déménagé à Pampa, au Texas, où il a épousé Mary Jennings, avec qui il a eu trois enfants. Lorsque la Grande Dépression s'est aggravée et que la sécheresse a transformé une grande partie des Grandes Plaines en un bol de poussière, empêchant Guthrie de subvenir aux besoins de sa famille, il a repris la route. Comme tant d'autres personnes déplacées de la région (appelées collectivement «Okies», qu'elles soient ou non des Oklahomanes), il s'est dirigé vers la Californie, jouant de sa guitare et de son harmonica et chantant dans des tavernes, acceptant des petits boulots et visitant des camps de clochards pendant son voyage. train de marchandises, fait de l'auto-stop ou simplement marché vers l'ouest. À Los Angeles en 1937, il décroche un spot à la radio, d'abord avec son cousin Jack Guthrie, puis avec Maxine Crissman, qui se fait appeler Lefty Lou. À cette époque, Guthrie a commencé à écrire sérieusement des chansons, donnant la parole aux luttes des dépossédés et des opprimés tout en célébrant leur esprit indomptable dans des chansons telles que «Do Re Mi», «Pretty Boy Floyd» et «Dust Bowl Refugee».
La politique de Guthrie est devenue de plus en plus gauchiste, et au moment où il a déménagé à New York en 1940, il était devenu un important porte-parole musical des sentiments ouvriers et populistes, embrassé par des intellectuels de gauche et courtisé par les communistes. À New York, où il avait amené sa famille, Guthrie est devenu l'un des principaux auteurs-compositeurs des Almanac Singers, un groupe d'activistes - dont Leadbelly, Pete Seeger, Sonny Terry, Brownie McGhee et Cisco Houston - qui ont utilisé leur musique. pour attaquer le fascisme et soutenir les causes humanitaires et de gauche.
En 1941, Guthrie a fait ses premiers enregistrements, avec le folkloriste Alan Lomax, et s'est rendu dans le Pacifique Nord-Ouest, où une commission pour écrire des chansons à l'appui de projets de construction de barrages fédéraux et d'électrification a produit des compositions bien connues telles que «Grand Coulee Dam» et «Roll Sur Columbia. " De retour à New York après avoir servi de marine marchande pendant la Seconde Guerre mondiale, son premier mariage s'étant terminé par un divorce, Guthrie a épousé Marjorie (Greenblatt) Mazia, une danseuse de la Martha Graham Dance Company avec laquelle il aurait quatre enfants (dont le fils Arlo, qui deviendrait un auteur-compositeur-interprète important à part entière dans les années 1960).
Alors que la marée politique aux États-Unis est devenue conservatrice puis réactionnaire dans les années 1950, Guthrie et ses amis chanteurs à New York ont entretenu la flamme de la musique militante. Il a continué à écrire et à interpréter des chansons politiquement chargées qui ont inspiré le renouveau folk américain des années 1960, à la tête desquelles se trouvaient des interprètes tels que Bob Dylan, Joan Baez et Phil Ochs, qui sont venus rendre hommage à Guthrie dans sa chambre d'hôpital à New Jersey, où il a été confiné à partir de 1954, après que ses actions de plus en plus erratiques ont finalement été correctement diagnostiquées comme le résultat de la maladie de Huntington. Parmi les plus de 1 000 chansons que Guthrie a écrites, il y avait un certain nombre de chansons pour enfants remarquables écrites dans la langue et du point de vue de l'enfance, ainsi que certaines des chansons les plus durables et les plus influentes du canon de la musique américaine, notamment «So Long (Ça fait du bien de connaître Yuh), «Hard Travelling», «Blowing Down This Old Dusty Road», «Union Maid» et (inspiré de The Grapes of Wrath de John Steinbeck) «Tom Joad». Le plus célèbre de ses œuvres est probablement «This Land Is Your Land», qui est devenu un pilier du mouvement des droits civiques des années 1960.
Au moment de sa mort en 1967, Guthrie avait déjà commencé à prendre une stature légendaire en tant que figure folklorique, et son influence sur des auteurs-compositeurs-interprètes pivots comme Bob Dylan et Bruce Springsteen était immense. Une version cinématographique de son livre Bound for Glory est apparue en 1976, et en 1998, Billy Bragg et les rockeurs alternatifs Wilco ont publié la célèbre Mermaid Avenue, une collection de paroles de Guthrie auparavant non enregistrées qu'ils avaient mises en musique; Mermaid Avenue Vol. II a suivi en 2000.
