Triceratops, (genre Triceratops), grand dinosaure cératopsien mangeur de plantes quadrupède qui avait un volant d'os à l'arrière de son crâne et trois cornes proéminentes. Les fossiles de «visage à trois cornes», comme son nom latin est généralement traduit, datent des 3 derniers millions d'années du Crétacé (il y a 145,5 millions à 65,5 millions d'années), ce qui en fait l'un des derniers des dinosaures non aviaires avoir évolué. Les paléontologues estiment que la longueur corporelle des Triceratops approchait de 9 mètres (30 pieds). Les adultes les plus gros auraient pesé 5 450 à 7 260 kg (environ 12 000 à 16 000 livres).
Triceratops est le dinosaure le plus couramment récupéré dans les dépôts crétacés les plus élevés de l'ouest de l'Amérique du Nord, et ses restes ont été trouvés dans toute la région. Bien que de nombreux autres grands cératopsiens aient été découverts dans des lits osseux massifs représentant de nombreux individus, Triceratops n'a été que rarement trouvé dans des groupes de trois individus ou plus. Lorsque le premier spécimen a été découvert en 1887, il a été confondu avec une espèce gigantesque de bisons disparus. Ce n'est que plus tard que de nouvelles découvertes ont révélé qu'il s'agissait en fait d'un dinosaure à cornes. Triceratops a été officiellement nommé et décrit par le paléontologue américain OC Marsh en 1889. Il existe actuellement deux espèces reconnues: T. horridus et T. prorsus.
Crâne et autres caractéristiques squelettiques
Triceratops possédait un crâne gigantesque, et certains individus avaient des crânes de près de 3 mètres (environ 10 pieds) de long, ce qui les placerait parmi les plus grands de tous les animaux terrestres. En plus de ses trois cornes bien visibles, qui étaient placées au-dessus de chaque œil et sur le museau, il possédait de nombreux petits épis (époccipitaux) qui bordaient la marge du volant d'os élargi à l'arrière du crâne. Il y avait jusqu'à 19-26 époccipitaux sur le volant. Les tricératops possédaient également de plus petites projections en forme de corne sur les os jugal (pommettes). Les mâchoires supérieure et inférieure étaient bordées de colonnes de dents empilées, qui semblent avoir été spécialisées dans le cisaillement. L'avant de la bouche a formé un bec, qui pourrait avoir été utilisé pour cultiver la végétation. De plus, la majeure partie du crâne était recouverte d'indentations faites par des vaisseaux sanguins; des empreintes similaires se trouvent sous les becs kératiniques des oiseaux vivants. Cela suggère que la tête entière du dinosaure, à part les joues et la zone autour des narines, était couverte de kératine alors qu'elle était vivante. Chez de nombreux oiseaux vivants, la kératine est très colorée, ce qui suggère que les crânes de Triceratops peuvent également avoir été très colorés.
Triceratops est souvent décrit comme utilisant ses grandes cornes pour se défendre contre les dinosaures carnivores contemporains, tels que Tyrannosaurus rex. La découverte de pathologies apparentes (les résultats de maladies ou de blessures) dans des emplacements cohérents des fioritures confirme la possibilité que Triceratops se soit engagé dans un combat intraspécifique, comme on le voit chez certains animaux à cornes existants. Une autre possibilité est que les cornes fonctionnent principalement comme des structures d'affichage, peut-être pour signaler la maturité relative aux autres membres du groupe. Cette suggestion est appuyée par le fait que les cornes et les volants de Triceratops ont changé de forme de façon spectaculaire tout au long de son développement, permettant aux juvéniles d'être différenciés des animaux plus matures.
La majorité des spécimens de Triceratops sont connus à partir de crânes ou de crânes partiels, et les os du reste du corps sont moins souvent récupérés. À partir de restes fossiles d'autres parties du corps, les paléontologues ont pu déterminer que les membres postérieurs de Triceratops étaient plus grands que les membres antérieurs, mais les deux ensembles étaient très robustes. La question de savoir si les membres antérieurs ont été tenus complètement dressés, comme dans le rhinocéros moderne, est débattue, bien qu'il existe des preuves suggérant qu'ils étaient tenus dans une position semi-tentaculaire (une position intermédiaire entre la position dressée d'un rhinocéros et les membres pleinement tentaculaires de la plupart des lézards). Les orteils courts du dinosaure se terminaient probablement par de petits sabots. La queue, comme dans beaucoup d'autres grands dinosaures à cornes, semble avoir été assez courte.
