Pygargue à tête blanche (Haliaeetus leucocephalus), le seul aigle originaire d'Amérique du Nord uniquement et oiseau national des États-Unis.
L'aigle à tête blanche est en fait un aigle de mer (espèce Haliaeetus) qui se produit couramment à l'intérieur des terres le long des rivières et des grands lacs. Le mâle adulte mesure environ 90 cm (36 pouces) de long et a une envergure de 2 mètres (6,6 pieds). Les femelles, qui grandissent un peu plus que les mâles, peuvent atteindre 108 cm (43 pouces) de longueur et avoir une envergure de 2,5 mètres (8 pieds). Les deux sexes sont brun foncé, avec une tête et une queue blanches. L'oiseau n'est pas réellement chauve; son nom dérive de l'apparence visible de sa tête à plumes blanches. Le bec, les yeux et les pieds sont jaunes.
Le nid de pygargue à tête blanche est une grande plate-forme de bâtons construite au sommet d'un grand arbre isolé ou d'un sommet de roche situé à un vol facile de l'eau. Les nids ont généralement une largeur d'environ 1,5 mètre (5 pieds), mais les vieux nids peuvent avoir presque le double de cette taille. Les deux ou trois œufs pondus à l'intérieur mettent un peu plus d'un mois à éclore. Les deux parents participent à l'incubation et à l'alimentation des jeunes. Les oiseaux immatures sont bruns avec des doublures blanchâtres sur la queue et les ailes, mais le plumage blanc pur de la tête et de la queue n'apparaît pas avant l'âge de quatre à cinq ans.
Les pygargues à tête blanche attrapent les poissons hors de l'eau avec leurs serres, et parfois ils suivent les oiseaux marins comme moyen de localiser les poissons. Les pygargues à tête blanche volent également les balbuzards pêcheurs de leurs poissons. Outre les poissons vivants, les pygargues à tête blanche se nourrissent également d'autres oiseaux, de petits mammifères, de serpents, de tortues et de crabes, et ils mangent facilement des charognes.
Le pygargue à tête blanche comptait peut-être des centaines de milliers de personnes lorsqu'il a été déclaré oiseau national américain en 1782, mais leur nombre a régulièrement diminué au cours des deux siècles suivants en raison des activités humaines et de la persécution. Les oiseaux ont été chassés pour le sport, pour les primes offertes par les gouvernements étatiques et fédéraux, et parce qu'ils étaient considérés comme menaçant le bétail. En Alaska, où des aigles se sont perchés sur des pièges à poissons et ont effrayé le saumon (un désagrément finalement surmonté en équipant les pièges d'appareils pour décourager les perchoirs), les chasseurs de primes d'Alaska ont tué plus de 100000 aigles au cours de la période 1917-1952. Le Bald Eagle Protection Act de 1940 du gouvernement américain a rendu illégal la mort de pygargues à tête blanche (l'Alaska en était exempté), mais le nombre d'oiseaux a continué de diminuer, principalement en raison des effets du pesticide DDT, qui est devenu un usage agricole répandu après la Première Guerre mondiale. II. Ce pesticide s'est accumulé dans les tissus des oiseaux et a nui à la formation de la coquille de leurs œufs; les coquilles minces et faibles posées par des oiseaux fortement contaminés se brisaient facilement et moins de jeunes étaient produits. Au début des années 1960, le nombre de pygargues à tête blanche aux États-Unis coterminés était tombé à moins de 450 couples nicheurs.
En 1972, l'utilisation du DDT a été interdite aux États-Unis et, en 1978, le gouvernement américain a déclaré le pygargue à tête blanche une espèce en voie de disparition dans tous les États les plus septentrionaux sauf quelques-uns. À la fin des années 80, ces mesures avaient permis aux oiseaux de reconstituer leur nombre à l'état sauvage. Le pygargue à tête blanche a été reclassé du statut d'extinction au statut de menace en 1995, date à laquelle il y avait environ 4 500 couples nicheurs dans les 48 États inférieurs. En 2000, la population était passée à plus de 6 300 couples et, en 2007, le pygargue à tête blanche a été retiré de la liste américaine des espèces en danger et menacées.
Comme tous les faucons et les aigles, le pygargue à tête blanche appartient à la famille des Accipitridae de l'ordre des Falconiformes.
