Mammifère rhinocéros indien

Rhinocéros indien (Rhinoceros unicornis), également appelé rhinocéros à une corne, le plus grand des trois rhinocéros asiatiques. Le rhinocéros indien pèse entre 1 800 et 2 700 kg (4 000 et 6 000 livres). Il mesure 2 mètres (7 pieds) de haut à l'épaule et mesure 3,5 mètres (11,5 pieds) de long. Le rhinocéros indien a une taille plus ou moins équivalente au rhinocéros blanc d'Afrique et se distingue du rhinocéros de Java par sa plus grande taille, la présence d'une grosse corne, de tubercules sur sa peau et une disposition différente des plis cutanés. Le rhinocéros indien occupe les prairies les plus hautes du monde, où à la fin de la mousson d'été en octobre, les herbes atteignent 7 mètres (23 pieds) de hauteur. Ils sont principalement brouteurs, sauf en hiver où ils consomment une plus grande proportion de broutage. Une femelle rhinocéros indienne va concevoir à nouveau rapidement si elle perd son mollet. Les tigres tuent environ 10 à 20 pour cent des veaux, mais ils tuent rarement les veaux de plus d'un an, de sorte que les rhinocéros indiens qui survivent au-delà de ce point sont invulnérables aux prédateurs non humains. Le rhinocéros indien se bat avec ses dents incisives inférieures tranchantes comme des rasoirs, pas avec sa corne. Ces dents, ou défenses, peuvent atteindre 13 cm (5 pouces) de longueur chez les mâles dominants et infliger des blessures mortelles aux autres mâles en compétition pour avoir accès aux femelles reproductrices.

Le rhinocéros indien occupait auparavant une vaste aire de répartition dans le nord de l'Inde et au Népal, de l'État d'Assam à l'est jusqu'à la vallée de l'Indus à l'ouest. Aujourd'hui, cette espèce est limitée à environ 11 réserves en Inde et au Népal. Près de 2 600 individus en âge de se reproduire restent dans la nature et une seule population, celle du parc national de Kaziranga dans l'État d'Assam, compte plus de 500 individus. Parce que cette espèce atteint des densités élevées dans les plaines inondables dynamiques riches en nutriments, les populations de rhinocéros se rétablissent rapidement lorsque ces habitats - et les rhinocéros eux-mêmes - sont protégés du braconnage. À Kaziranga, les rhinocéros indiens ne comptaient que 12 individus vers 1900, mais aujourd'hui plus de 1 800 sont estimés pour cette réserve. De même, la population de Chitwan est tombée à 60 à 80 animaux à la fin des années 1960 après l'éradication du paludisme dans la vallée de Chitwan, la conversion de l'habitat naturel en riziculture et le braconnage effréné. En 2000, la population était remontée à plus de 600 individus, un nombre suffisamment important pour permettre le transfert de certains individus vers d'autres réserves au Népal et en Inde, où ils s'étaient déjà produits mais avaient disparu. Cependant, environ 100 animaux ont été tués par des braconniers dans le parc national Royal Chitwan entre 2000 et 2003, ce qui a réduit la population de rhinocéros indiens de la réserve à moins de 400 animaux. En 2014, cependant, en raison du succès des efforts accrus de lutte contre le braconnage, la population est passée à plus de 500 individus.

Les tas de fumier de rhinocéros indiens, ou middens, sont intéressants non seulement comme lieux de dépôt de parfum et comme postes de communication, mais aussi comme sites d'implantation de plantes. Les rhinocéros indiens peuvent déposer jusqu'à 25 kg (55 livres) en une seule défécation, et plus de 80 pour cent des défécations se produisent sur des latrines existantes plutôt qu'en grappes isolées. En déféquant les graines de fruits ingérées du sol de la forêt, les rhinocéros sont importants pour aider les arbres intolérants à l'ombre à coloniser les zones ouvertes. Les tas de fumier des rhinocéros indiens abritent des collections intéressantes de plus de 25 espèces de plantes dont les graines sont ingérées par les rhinocéros et germent dans les excréments riches en nutriments.