Thomas Eakins, en entier Thomas Cowperthwait Eakins, (né le 25 juillet 1844, Philadelphie, Pennsylvanie, États-Unis - décédé le 25 juin 1916, Philadelphie), peintre qui a porté la tradition du réalisme américain du XIXe siècle à son plus haut niveau. Il peint principalement des portraits de ses amis et des scènes de sports de plein air, comme la natation et la navigation de plaisance (par exemple, Max Schmitt in a Single Scull, 1871). L'œuvre généralement reconnue comme son chef-d'œuvre - The Gross Clinic (1875), qui dépeint une opération chirurgicale - a été reçue avec dégoût par ses contemporains en raison de sa nature franche et non sentimentale.
Jeunesse et formation artistique
Eakins est né à Philadelphie et, à l'exception d'un long voyage d'études à l'étranger et d'un bref voyage en Occident, pratiquement toute sa vie a été passée dans cette ville. De son père, maître de l'écriture, Eakins a hérité non seulement de la dextérité manuelle et du sens de la précision qui caractérisent son art, mais aussi de l'amour des activités de plein air et de l'engagement envers une intégrité absolue qui a marqué sa vie personnelle. Il réussit bien à l'école, surtout en sciences et en mathématiques.
Comme son intérêt pour l'art s'est développé, il a étudié à la Pennsylvania Academy of the Fine Arts. Préoccupé en particulier par la figure humaine, il a renforcé son étude du modèle vivant à l'académie en assistant à des cours d'anatomie au Jefferson Medical College et, finalement, en assistant et en participant à des dissections.
Eakins est allé en France en 1866. Il s'est inscrit à l'École des Beaux-Arts et a étudié avec le plus grand peintre académique Jean-Léon Gérôme pendant plus de trois ans. Insensible à la peinture d'avant-garde des impressionnistes, Eakins a absorbé une solide tradition académique en mettant l'accent sur le dessin. Cette période de sa vie peut être explorée à travers ses propres rapports à des amis et à la famille dans The Paris Letters of Thomas Eakins (2009), édité par William Innes Homer.
Après avoir terminé ses études à Paris, Eakins est allé en Espagne à la fin de 1869, où il a été grandement influencé par les peintures du XVIIe siècle de Diego Velázquez et José de Ribera. Réagissant peut-être contre les rigueurs de sa formation universitaire, il préférait les artistes qui utilisaient la peinture et le pinceau avec audace pour exprimer leur sens de la vie, créant ce qu'il appelait du «gros travail». En Espagne, ses jours étudiants derrière lui, Eakins a entrepris ses premiers efforts indépendants de peinture à l'huile.
Début de carrière
Eakins retourna à Philadelphie à l'été 1870. Ses premiers sujets artistiques furent ses sœurs et d'autres membres de sa famille et la famille de sa fiancée, Katherine Crowell. Semblant au caractère de chaque individu dans un cadre domestique intime et personnel - jeunes femmes pensives au piano, enfants absorbés par des jouets éparpillés sur le sol, Katherine jouant avec un chaton sur ses genoux - ces portraits riches et chaleureux semblent s'exprimer en couleurs et l'humeur l'essence de ce que Lewis Mumford a appelé "les décennies brunes". Les liens familiaux étroits étaient importants pour Eakins, et l'harmonie intime de sa vie familiale a été sérieusement perturbée et attristée par la mort de sa mère puis de Katherine Crowell.
Eakins a repris la vie de plein air vigoureuse de ses premières années - chasse, voile, pêche, natation, aviron. Ces activités, comme son entourage familial, lui ont fourni un sujet pour son art. Réaliste sincère, Eakins a simplement peint les gens et le monde qu'il connaissait le mieux, choisissant ses sujets dans la vie qu'il a vécue. Comme la poésie de son vieil ami Walt Whitman, qui vivait de l'autre côté de la rivière Delaware à Camden, dans le New Jersey, l'art d'Eakins était autobiographique, «une chanson de lui-même». En fait, Eakins s'est souvent inclus en tant qu'observateur dans ses propres peintures - sculling en arrière-plan derrière son ami dans Max Schmitt in a Scull unique, regardant attentivement une opération chirurgicale dans The Agnew Clinic (1889), ou marchant de l'eau à côté de son setter chien Harry et regardant un groupe d'étudiants nager dans The Swimming Hole (1885). Chacune des premières scènes d'extérieur, naturelles et informelles à première vue, a en fait été soigneusement composée sur une grille de perspective, chaque objet étant précisément situé dans l'espace pictural. Chaque image est davantage informée par la connaissance personnelle d'Eakins de la scène représentée. Ainsi, la couleur, la composition et le jeu des lumières et des ténèbres transmettent subtilement au spectateur une compréhension plus complète et une sensation de l'énergie concentrée d'un sculler propulsant son bateau dans l'eau ou de l'équilibre tendu du moment où un chasseur se tient debout dans son le bateau s'équilibre, regarde sa cible et serre lentement la détente.
