Theodore William Schultz, (né le 30 avril 1902, près d'Arlington, Dakota du Sud, États-Unis - décédé le 26 février 1998, Evanston, Illinois), économiste agricole américain dont les études influentes sur le rôle du «capital humain» - éducation, talent, énergie et, dans le développement économique, il remportera une part (avec Sir Arthur Lewis) du prix Nobel d'économie de 1979.
Schultz est diplômé du South Dakota State College en 1927 et a obtenu son doctorat. en 1930 à l'Université du Wisconsin, où il a été influencé par John R. Commons et d'autres penseurs réformistes. Il a enseigné à l'Iowa State College (1930-1943) et à l'Université de Chicago (1943-1972), où il a été chef du département d'économie de 1946 à 1961.
Dans Transforming Traditional Agriculture (1964), Schultz a contesté l'opinion dominante, défendue par les économistes du développement, selon laquelle les agriculteurs des pays en développement étaient irrationnels dans leur réticence à innover. Il a soutenu que, au contraire, les agriculteurs apportaient des réponses rationnelles aux taxes élevées et aux prix des cultures artificiellement bas fixés par leurs gouvernements. Schultz a également noté que les gouvernements des pays en développement n'avaient pas les services de vulgarisation agricole essentiels pour former les agriculteurs aux nouvelles méthodes. Il considérait le développement agricole comme une condition préalable à l'industrialisation.
En tant qu'économiste empirique, Schultz a visité des fermes lorsqu'il a voyagé pour acquérir une meilleure compréhension de l'économie agricole. Après la Seconde Guerre mondiale, il a rencontré un couple d'agriculteurs âgés et apparemment pauvres qui semblait assez satisfait de leur vie. Il leur a demandé pourquoi. Ils ont répondu qu'ils n'étaient pas pauvres; les revenus de leur ferme leur avaient permis d'envoyer quatre enfants à l'université et ils pensaient que l'éducation améliorerait la productivité de leurs enfants et, par conséquent, leurs revenus. Cette conversation a conduit Schultz à formuler son concept de capital humain, qui, selon lui, pourrait être étudié en utilisant les mêmes termes appliqués au capital non humain. Le capital humain pourrait toutefois s'exprimer sous la forme de connaissances productives.
Parmi ses publications, citons Agriculture in an Instable Economy (1945), The Economic Value of Education (1963), Economic Growth and Agriculture (1968), Investment in Human Capital (1971) et Investing in People: The Economics of Population Quality (1981).).
