Croyances, pratiques et institutions
Les dieux
Les premiers Grecs ont personnalisé chaque aspect de leur monde, naturel et culturel, et leurs expériences en lui. La terre, la mer, les montagnes, les rivières, le droit coutumier (themis) et sa part dans la société et ses biens étaient tous perçus en termes personnels et naturalistes. Quand Achille se bat avec la rivière dans l'Iliade, la rivière parle à Achille mais n'utilise contre lui que les armes appropriées à un cours d'eau. En Hésiode, ce qui pourrait être distingué comme des divinités anthropomorphes et des personnalisations de phénomènes naturels ou culturels engendrent et sont engendrés l'un par l'autre. Héra est du premier type - déesse du mariage mais non identifiée au mariage. La Terre est évidemment du deuxième type, tout comme, dans un sens quelque peu différent, Eros et Aphrodite (dieu et déesse du désir sexuel) et Ares (dieu de la guerre). Ces derniers sont personnalisés et anthropomorphisés, mais leurs fidèles peuvent en être «remplis». Certaines divinités ont des épithètes qui expriment un aspect particulier de leurs activités. Zeus est connu sous le nom de Zeus Xenios dans son rôle de garant des invités. Il est possible que Xenios était à l'origine une divinité indépendante, absorbée par Zeus en raison des tendances olympo-centriques de la religion grecque encouragées par les poèmes d'Homère et d'Hésiode.
Christianisme: christianisme et culture classique
L'attitude des premiers chrétiens envers le paganisme et le gouvernement impérial a été compliquée par leur étroite association avec les gréco-romains
Chez Homère, les dieux constituent essentiellement une super-aristocratie. Les adorateurs de ces dieux ne croient pas à la récompense ou à la punition après la mort; son dû doit venir dans cette vie. Tout succès montre que les dieux sont bien disposés, du moins pour le moment; chaque échec montre qu'un dieu est en colère, généralement à la suite d'un léger, intentionnel ou involontaire, plutôt que du comportement juste ou injuste d'un mortel à l'autre. Les Grecs savaient ce qui mettait en colère leur aristocratie mortelle et extrapolaient à partir de là. La prière et le sacrifice, aussi abondants soient-ils, ne pouvaient garantir que les dieux allaient réussir. Les dieux pourraient préférer la paix sur l'Olympe à aider leurs fidèles. Ce ne sont pas simplement des fictions littéraires; ils reflètent les croyances des gens qui savaient que, bien qu'il puisse être nécessaire d'offrir la prière et le sacrifice aux dieux, cela n'était pas suffisant. Les Grecs et les chevaux de Troie ont sacrifié à leurs dieux pour assurer le soutien divin dans la guerre et à d'autres moments de crise. On croyait que Zeus, le plus fort des dieux, avait favorisé les chevaux de Troie, tandis que Héra avait favorisé les Grecs. Pourtant, Troie est tombée, comme bien d'autres villes. Les poèmes homériques offrent ici une explication de quelque chose que le public grec pourrait à tout moment expérimenter lui-même.
Il n'y a pas de déterminisme universel chez Homère ou dans d'autres premiers écrivains. Moira («part») désigne sa portion terrestre, tous les attributs, possessions, biens ou maux qui définissent ensemble sa position dans la société. La société homérique est stratifiée, de Zeus au mendiant le plus méchant. Se comporter selon sa part, c'est se comporter selon son statut; même un mendiant peut aller au-delà de sa part, bien qu'il soit susceptible d'être puni pour cela. Zeus, l'entité la plus puissante de l'univers d'Homère, a certainement le pouvoir d'aller au-delà de sa part; mais s'il le fait, les autres dieux n'approuveront pas. Et Zeus peut être retenu, à moins qu'il ne pense que son «excellence», sa capacité à exécuter l'action, est remise en question. Ensuite, il peut insister pour afficher son excellence, tout comme Achille et Agamemnon, dont les valeurs coïncident avec celles de Zeus en la matière.
Dans Homer, hērōī désigne le plus grand des guerriers vivants. Les cultes de ces hommes puissants se sont développés plus tard autour de leurs tombes. Les héros étaient vénérés comme les plus puissants des morts, qui pouvaient, s'ils le souhaitaient, aider les habitants de la polis où leurs ossements étaient enterrés. Ainsi, les Spartiates ont ramené les ossements d'Oreste de Tegea. Les personnages historiques pourraient être élevés au rang de héros à leur mort. Pendant la guerre du Péloponnèse, les habitants d'Amphipolis ont héroïque le général spartiate Brasidas, qui avait combattu si bien et courageusement et qui est mort pour leur défense. C'est le pouvoir, et non la droiture, qui distingue le héros; c'est le sentiment de crainte devant le vieil Œdipe aveugle qui incite les Thébains et les Athéniens à se quereller sur son lieu de sépulture. Puisqu'ils sont les plus puissants des morts, les héros reçoivent des offrandes adaptées aux divinités chthoniques (enfers).
Cosmogonie
De plusieurs cosmogonies concurrentes en Grèce archaïque, la théogonie d'Hésiode est la seule à avoir survécu en plus de fragments. Il enregistre les générations des dieux du Chaos (littéralement, "Yawning Gap") à travers Zeus et ses contemporains aux dieux qui avaient deux parents divins (par exemple, Apollo et Artemis, nés de Zeus et Leto) et les mortels qui avaient un divin parent (par exemple, Héraclès, né de Zeus et d'Alcmène). Hésiode utilise les relations des divinités, par naissance, mariage ou traité, pour expliquer pourquoi le monde est tel qu'il est et pourquoi Zeus, la troisième divinité suprême des Grecs, a réussi à maintenir sa suprématie - jusqu'à présent - là où ses prédécesseurs échoué. Essentiellement, Zeus est un meilleur politicien et a de son côté l'équilibre des pouvoirs, la sagesse pratique et les bons conseils. (Qu'Hésiode ou un penseur antérieur ait produit ce lien complexe de relations, avec lequel Hésiode pourrait expliquer pratiquement tout ce qui s'est produit ou pourrait se produire à l'avenir, la grandeur de cette réussite intellectuelle ne doit pas être négligée.)
Mortels
Dans la période en Grèce entre Homère et environ 450 avant JC, le langage des relations entre dieu et dieu, mortel et dieu, et mortel de statut inférieur avec mortel de statut supérieur était le même. Les divinités sont restées une super-aristocratie. Il y avait une échelle de pouvoir et d'excellence sur laquelle la position de chaque mortel et de chaque divinité pouvait être tracée. Le dieu et le mortel étaient susceptibles de ressentir toute tentative d'un inférieur de se déplacer plus haut sur l'échelle. Cela constituait un hybris («orgueil démesuré» ou orgueil) pour un hērōs grec qui prétendait qu'il ferait un bon voyage, que les dieux le veuillent ou non; il était également exagéré qu'Electra présume de critiquer le comportement de sa mère, Clytemnestre.
Une autre raison de la désapprobation olympienne, qui n'est que marginalement présente chez Homère, était la pollution causée par certaines actions et expériences, telles que l'accouchement, la mort ou un mauvais rêve. Le monde divin des Grecs était traversé par une ligne horizontale. Au-dessus de cette ligne se trouvaient les Olympiens, les dieux de la vie, la lumière du jour et le ciel brillant; et en dessous se trouvaient les dieux chthoniques des morts et de la mystérieuse fertilité de la terre. Les Olympiens se sont tenus à l'écart des dieux du monde souterrain et de ceux qui devraient être dans leur royaume: Créon est puni dans l'Antigone de Sophocle par les Olympiens pour avoir enterré Antigone vivante, car elle est toujours «la leur», et pour avoir échoué à enterrer les Polynésiens morts, gobbets dont la chair pollue leurs autels; et Artémis abandonne Hippolyte, son adorateur le plus ardent, à l'approche de sa mort, car tous les cadavres polluent. La pollution n'est pas un concept moral et complique encore les relations entre les Grecs et leurs dieux.
