Le tanin, également appelé acide tannique, fait partie d'un groupe de substances amorphes jaune pâle à brun clair sous forme de poudre, de flocons ou d'une masse spongieuse, largement distribué dans les plantes et utilisé principalement dans le tannage du cuir, la teinture des tissus, la fabrication d'encre et dans diverses applications médicales. Les solutions de tanin sont acides et ont un goût astringent. Le tanin est responsable de l'astringence, de la couleur et d'une partie de la saveur du thé. Les tanins se trouvent normalement dans les racines, le bois, l'écorce, les feuilles et les fruits de nombreuses plantes, en particulier dans l'écorce des espèces de chêne et dans le sumac et le myrobalan. Ils se produisent également dans les galles, excroissances pathologiques résultant d'attaques d'insectes.
En plus de leurs principales applications dans la fabrication et la teinture du cuir, les tanins sont utilisés dans la clarification du vin et de la bière, en tant que constituant pour réduire la viscosité de la boue de forage pour les puits de pétrole, et dans l'eau de chaudière pour empêcher la formation de tartre. En raison de ses propriétés styptiques et astringentes, le tanin a été utilisé pour traiter l'amygdalite, la pharyngite, les hémorroïdes et les éruptions cutanées; il a été administré en interne pour contrôler la diarrhée et les saignements intestinaux et comme antidote aux poisons métalliques, alcaloïdes et glycosidiques, avec lesquels il forme des précipités insolubles. Solubles dans l'eau, les tanins forment des solutions bleu foncé ou vert foncé avec des sels de fer, propriété utilisée dans la fabrication de l'encre.
Les tanins peuvent être classés chimiquement en deux groupes principaux, hydrolysables et condensés. Les tanins hydrolysables (décomposables dans l'eau, avec lesquels ils réagissent pour former d'autres substances), donnent divers produits hydrosolubles, tels que l'acide gallique et l'acide protocolatéchuique et les sucres. Le gallotannin, ou acide tannique commun, est le plus connu des tanins hydrolysables. Il est produit par extraction avec de l'eau ou des solvants organiques à partir de noix de coco turque ou chinoise. Tara, la gousse de Caesalpinia spinosa, une plante indigène du Pérou, contient un gallotannin similaire à celui des galles et est devenue une source importante de tanin raffiné et d'acide gallique. Le châtaignier européen (principalement Castanea sativa) et le chêne américain (Quercus prinus) produisent des tanins hydrolysables importants dans la fabrication du cuir. Les tanins condensés, le plus grand groupe, forment des précipités insolubles appelés rouges de tanneur, ou phlobaphènes. Parmi les tanins condensés importants figurent les extraits de bois ou d'écorce de quebracho, de mangrove et d'acacia.
