Les prêts à risque, la pratique consistant à accorder du crédit aux emprunteurs à faible revenu ou ayant des antécédents de crédit médiocres, incomplets ou inexistants. Les prêts hypothécaires à risque, la forme la plus courante de prêts à risque, se caractérisent par des taux d'intérêt plus élevés et des exigences plus strictes pour compenser les prêteurs pour le risque de crédit plus élevé impliqué. En accordant du crédit à des individus qui se verraient normalement refuser sur le marché hypothécaire standard (prime), les prêts à risque permettent à un plus grand nombre de ménages de créer de la richesse au fil du temps grâce à l'accession à la propriété.
Aux États-Unis, les prêts à risque n'étaient pas possibles avant 1980 en raison des lois étatiques limitant les taux d'intérêt. Cette année-là, la loi fédérale sur la déréglementation et le contrôle monétaire des institutions de dépôt (DIDMCA) a supprimé ces plafonds de taux d'intérêt, donnant aux prêteurs la possibilité de facturer des taux et des frais plus élevés aux emprunteurs à risque. Deux ans plus tard, la Loi sur la parité des transactions hypothécaires alternatives (AMTPA) a levé les restrictions sur l'utilisation des taux d'intérêt variables et des paiements en ballon. Bien que ces deux lois aient ouvert la porte au développement d'un marché des prêts à risque, ce qui a rendu les prêts à risque viables à grande échelle, c'est le Tax Reform Act (TRA) de 1986, qui a permis aux contribuables américains de réduire leurs obligations fiscales en déduisant les intérêts sur les hypothèques. pour les résidences principales et une maison supplémentaire. Le TRA a entraîné une augmentation substantielle de la demande de dette hypothécaire, car les déductions fiscales sur les hypothèques ont rendu ces instruments moins chers que d'autres formes de dette à la consommation pour de nombreux propriétaires.
La confiance accrue des consommateurs pendant les années de boom économique des années 1990, conjuguée aux faibles taux d'intérêt maintenus par la Réserve fédérale, a provoqué une énorme augmentation des prêts à risque. Les refinancements en espèces, dans lesquels un propriétaire obtient un nouveau prêt immobilier plus important que l'ancien et reçoit la différence en espèces, et les marges de crédit sur valeur domiciliaire sont devenues très populaires. Les nouvelles techniques de titrisation hypothécaire ont permis aux prêteurs de conditionner et de vendre facilement des prêts hypothécaires et d'autres contrats de dette aux investisseurs sous forme de titres adossés à des créances hypothécaires (MBS), ce qui a aidé les prêteurs à réduire leurs coûts et à transférer les risques. Tous ces développements ont contribué à l'expansion rapide du marché des prêts à risque au début des années 2000.
Le résultat a été la création d'une bulle immobilière (une augmentation rapide des prix des logements à des niveaux insoutenables) aux États-Unis. Lorsque la bulle a finalement éclaté en 2007, la valeur des MBS a fortement baissé, ruinant les bilans de plusieurs grandes banques et sociétés d'investissement et provoquant l'effondrement du marché des prêts à risque. Pendant la crise financière qui a suivi en 2007-2008 (également appelée crise des prêts hypothécaires à risque), presque tous les prêts ont gelé aux États-Unis, paralysant l'économie américaine ainsi que les économies des pays d'Europe occidentale et d'ailleurs. Le ralentissement économique prolongé qui a suivi, connu sous le nom de Grande récession (2007-2009), a eu ses propres effets catastrophiques dans le monde entier.
Le marché des prêts à risque a entamé un lent processus de reprise après qu'une série de mesures drastiques ont été mises en œuvre par les gouvernements et les banques centrales du monde entier, notamment des prêts massifs aux institutions financières jugés «trop importants pour faire faillite». (Voir la loi de stabilisation économique d'urgence de 2008.)
