Stephen A. Douglas, intégralement Stephen Arnold Douglas, (né le 23 avril 1813, Brandon, Vermont, États-Unis - décédé le 3 juin 1861, Chicago, Illinois), homme politique américain, chef du Parti démocrate et orateur qui a épousé la cause de la souveraineté populaire par rapport à la question de l'esclavage dans les territoires avant la guerre civile américaine (1861-1865). Il a été réélu sénateur de l'Illinois en 1858 après une série de débats éloquents avec le candidat républicain, Abraham Lincoln, qui l'a battu dans la course présidentielle deux ans plus tard.
Douglas a quitté la Nouvelle-Angleterre à l'âge de 20 ans pour s'installer à Jacksonville, dans l'Illinois, où il a rapidement accédé à un poste de direction au sein du Parti démocrate de l'Illinois. En 1843, il a été élu à la Chambre des représentants des États-Unis; l'un de ses plus jeunes membres, Douglas s'est fait connaître très tôt en tant que travailleur dévoué et conférencier doué. Lourd et seulement cinq pieds quatre pouces de hauteur, il a été surnommé le «petit géant» par ses contemporains.
Douglas a embrassé un enthousiasme de toute une vie pour l'expansion nationale, donnant un soutien constant à l'annexion du Texas (1845) et à la guerre américano-mexicaine (1846-1848), prenant une position vigoureuse envers la Grande-Bretagne dans le différend frontalier de l'Oregon (1846), et plaidant pour à la fois des concessions de terres gouvernementales pour promouvoir la construction de chemins de fer transcontinentaux et une politique de propriété familiale gratuite pour les colons.
Douglas a été élu en 1846 au Sénat américain, où il a servi jusqu'à sa mort; là, il est devenu profondément impliqué dans la recherche de la nation d'une solution au problème de l'esclavage. En tant que président de la Commission des territoires, il a été particulièrement en vue dans les débats acharnés entre le Nord et le Sud sur l'extension de l'esclavage vers l'ouest. En essayant de retirer le fardeau du Congrès, il a développé la théorie de la souveraineté populaire (à l'origine appelée souveraineté des squatters), en vertu de laquelle les habitants d'un territoire décideraient eux-mêmes s'ils autoriseraient l'esclavage à l'intérieur des frontières de leur région. Douglas lui-même n'était pas esclavagiste, contrairement à sa femme. Il était influent dans le passage du compromis de 1850 (qui tentait de maintenir un équilibre au Congrès entre les États libres et esclaves), et l'organisation des territoires de l'Utah et du Nouveau-Mexique sous souveraineté populaire était une victoire pour sa doctrine.
Le point culminant de la théorie de Douglas a été atteint dans le Kansas-Nebraska Act (1854), qui a substitué les options locales vers l'esclavage dans les territoires du Kansas et du Nebraska à celui du mandat du Congrès, abrogeant ainsi le compromis du Missouri de 1820. L'adoption de l'acte a été un triomphe pour Douglas, bien qu'il ait été amèrement condamné et diffamé par les forces anti-esclavagistes. Fort candidat à l'investiture présidentielle démocrate en 1852 et en 1856, il était trop franc pour être choisi par un parti qui tentait toujours de combler l'écart entre les sections.
La Cour suprême a frappé indirectement à la souveraineté populaire dans la décision Dred Scott (1857), qui a jugé que ni le Congrès ni les législatures territoriales ne pouvaient interdire l'esclavage sur un territoire. L'année suivante, Douglas a engagé un certain nombre de débats largement médiatisés avec Lincoln dans une course serrée pour le siège du Sénat dans l'Illinois, et, bien que Lincoln ait remporté le vote populaire, Douglas a été élu 54 à 46 par la législature. Au cours des débats, Douglas a énoncé sa célèbre «doctrine de Freeport», qui affirmait que les territoires pouvaient encore déterminer l'existence de l'esclavage grâce à une législation hostile et à l'utilisation du pouvoir de la police, malgré la décision de la Cour suprême. En conséquence, l'opposition du Sud à Douglas s'est intensifiée et il n'a pas été reconduit dans son mandat de président du comité qu'il avait précédemment occupé au Sénat.
Lorsque les démocrates (du Nord) «réguliers» l'ont nommé président en 1860, l'aile sud s'est détachée et a soutenu un billet séparé dirigé par John C. Breckinridge du Kentucky. Bien que Douglas n'ait obtenu que 12 votes électoraux, il était deuxième derrière Lincoln pour le nombre de votes populaires sondés. Douglas a ensuite exhorté le Sud à acquiescer aux résultats des élections. Au début de la guerre civile, il a dénoncé la sécession comme criminelle et a été l'un des plus ardents défenseurs du maintien de l'intégrité de l'Union à tout prix. À la demande du président Lincoln, il a entrepris une mission dans les États frontaliers et dans le Nord-Ouest pour susciter des sentiments unionistes parmi leurs citoyens. La mort prématurée et inattendue de Douglas était en partie le résultat de ces derniers efforts au nom de l'Union.
