La construction de l'État, la construction d'un appareil d'État défini par son monopole de l'usage légitime de la violence sur un territoire donné. En raison de la grande variance entre les États à travers l'histoire, la construction de l'État peut être mieux comprise non pas en termes génériques mais comme le résultat de dynamiques politiques portant l'empreinte indélébile de leur moment historique.
Définir l'État moderne est un projet litigieux, mais la plupart des chercheurs reconnaissent un ensemble de caractéristiques de base, notamment une armée permanente, un corps diplomatique, une bureaucratie centralisée (en particulier pour la collecte des impôts), le remplacement des procédures juridiques patrimoniales ad hoc par une rationalisation normalisée la démarcation des économies nationales et l’incorporation des populations en tant que citoyens plutôt que groupes de statut.
Cette constellation de caractéristiques s'est développée pour la première fois en Europe occidentale au XVIe siècle par le biais de processus de guerre, de hausse des impôts et de construction mutuelle qui se renforcent mutuellement, bien que analytiquement séparés, pour superviser et maximiser le succès de la guerre et de la fiscalité. En Europe occidentale, ces changements ont été marqués par le passage du féodalisme à l'absolutisme à l'État-nation. La théorie de la construction de l'État a tendance à ne pas insister sur les différences de régime politique qui peuvent accompagner le processus de construction de l'État; la démocratie et l'autoritarisme exigent d'un État qu'il défende ses frontières, gouverne ses citoyens et en tire des ressources. (Une exception importante, cependant, peut être trouvée dans l'érudition sur le lien entre la démocratisation et la construction de l'État. Un argument influent est que le développement de bureaucraties d'État professionnelles et efficaces est plus difficile dans les domaines où la démocratisation précède la consolidation des principales institutions de l'État.)
La décolonisation après la Seconde Guerre mondiale et, plus tard, l'effondrement de l'Union soviétique ont considérablement accru le nombre d'États dans le système international. Le succès de ces efforts d'édification de l'État, cependant, a été très variable, allant des États défaillants aux États néopatrimoniaux et aux États en développement. Les changements intervenus dans le système international au cours des 20e et 21e siècles ont modifié la dynamique de base de la construction de l'État: le mécanisme rigoureux de sélection de la concurrence militaire interétatique qui caractérisait l'émergence des États-nations d'Europe occidentale au cours des siècles précédents a cessé d'exister. Ainsi, la tendance à la rationalisation n'est plus un impératif de survie de l'État et, du point de vue des constructeurs d'État, il n'est plus aussi crucial que la croissance de la taille de l'État s'accompagne d'une augmentation de la capacité de l'État, en particulier de sa capacité à stimuler le développement économique.. Au lieu de cela, une foule d'autres facteurs peuvent conduire à l'expansion de l'état. Un facteur souvent cité est la nécessité de maintenir une coalition gouvernementale nationale, en particulier dans les sociétés avec des élites politiques divisées. Cela peut conduire à une expansion rapide de l'État alimentée par le favoritisme politique; elle peut également prendre la forme plus passive de la cession de la capacité de l'État par le biais de privatisations d'initiés et de la tolérance de la corruption officielle. Certains ont fait valoir que l'aide internationale aux pays moins développés a également eu pour effet involontaire de détourner des ressources de la capacité de renforcement de l'État.
