Sisal, (Agave sisalana), plante de la famille des Asparagacées et sa fibre, la plus importante du groupe des fibres foliaires. La plante est originaire d'Amérique centrale, où sa fibre est utilisée depuis l'époque précolombienne. L'intérêt commercial pour le sisal a été stimulé par le développement du liant à grains pour machine dans les années 1880, qui a entraîné une demande de ficelle à bas prix, et des plantations ont rapidement été établies aux Bahamas et au Tanganyika (aujourd'hui la Tanzanie). À la fin des années 1930, le sisal était cultivé au Kenya, au Mozambique, en Angola, à Madagascar et ailleurs en Afrique et aux Philippines, à Taiwan, au Brésil, au Venezuela, en Indonésie et en Haïti. Les cordes et ficelles en sisal sont largement utilisées pour la marine, l'agriculture, le transport maritime et l'utilisation industrielle générale, et la fibre est également transformée en nattes, tapis, chapellerie et brosses.
La tige de la plante atteint environ 90 cm (3 pieds) de hauteur, avec un diamètre d'environ 38 cm (15 pouces). Les feuilles en forme de lance, qui poussent à partir de la tige en une rosette dense, sont charnues et rigides, de couleur grise à vert foncé. Chacune mesure 60–180 cm (2–6 pieds) de long et 10–18 cm (4–7 pouces) de diamètre à la partie la plus large, se terminant par une épine dorsale pointue. Quatre à huit ans après la plantation, la plante mature envoie une tige florale centrale atteignant environ 6 mètres (20 pieds) de hauteur. Les fleurs jaunes, d'environ 6 cm (2,5 pouces) de long et avec une odeur désagréable, forment des grappes denses aux extrémités des branches qui poussent à partir de la tige de la fleur. Au fur et à mesure que les fleurs se fanent, les bourgeons qui poussent dans l'angle supérieur entre la tige et la tige florale se développent en petites plantes, ou bulbilles, qui tombent au sol et prennent racine. Comme d'autres espèces d'agave, la vieille plante meurt à la fin de la floraison.
Les plantes poussent mieux dans un sol modérément riche avec un bon drainage et dans des climats chauds et humides. Les jeunes plants, propagés à partir de bulbilles ou de rhizomes (tiges souterraines) de plantes matures, sont généralement conservés en pépinière pendant les 12 à 18 premiers mois. Au début de la saison des pluies, les plantes sont transférées au champ. Le sisal mûrit environ trois à cinq ans après la plantation, selon le climat, donnant des fibres satisfaisantes pendant sept ou huit ans par la suite et produisant environ 300 feuilles tout au long de la période de production. Les feuilles externes sont coupées près de la tige lorsqu'elles atteignent leur pleine longueur. La récolte initiale est d'environ 70 feuilles; la production annuelle subséquente est en moyenne d'environ 25.
La fibre de sisal est fabriquée à partir des feuilles de la plante. La fibre est généralement obtenue par décortication mécanique dans laquelle la feuille est écrasée entre les rouleaux. La pulpe résultante est grattée de la fibre, et la fibre est lavée puis séchée par des moyens mécaniques ou naturels. Les brins de fibres lustrées, généralement blanc crème, mesurent en moyenne de 100 à 125 cm (40 à 50 pouces) et sont assez grossiers et rigides. La fibre de sisal est particulièrement appréciée pour l'utilisation de cordages en raison de sa résistance, de sa durabilité, de sa capacité à s'étirer, de son affinité pour certains colorants et de sa résistance à la détérioration dans l'eau salée. La fibre est très similaire à celle de l'henequen apparenté (Agave fourcroydes).
