Étoile Sirius

Sirius, également appelé Alpha Canis Majoris ou le Dog Star, étoile la plus brillante du ciel nocturne, avec une magnitude visuelle apparente -1,46. C'est une étoile binaire dans la constellation de Canis Major. La composante lumineuse du binaire est une étoile bleu-blanc 25,4 fois plus lumineuse que le Soleil. Il a un rayon 1,71 fois celui du Soleil et une température de surface de 9 940 kelvins (K), soit plus de 4 000 K de plus que celle du Soleil. Sa distance du système solaire est de 8,6 années-lumière, seulement deux fois la distance du système d'étoiles connu le plus proche au-delà du Soleil, le système Alpha Centauri. Son nom vient d'un mot grec qui signifie «mousseux» ou «brûlant».

Sirius était connu sous le nom de Sothis par les anciens Égyptiens, qui savaient qu'il faisait son premier lever héliaque (c'est-à-dire qu'il se levait juste avant le lever du soleil) de l'année à peu près au moment où les inondations annuelles commençaient dans le delta du Nil. Ils ont longtemps cru que Sothis avait provoqué les inondations du Nil et ils ont découvert que l'élévation héliaque de l'étoile s'est produite à des intervalles de 365,25 jours plutôt que les 365 jours de leur année civile, une correction de la longueur de l'année qui a ensuite été incorporée dans la Calendrier julien. Parmi les anciens Romains, la partie la plus chaude de l'année a été associée à l'élévation héliaque de l'étoile de chien, une connexion qui survit dans l'expression «jours de chien».

Que Sirius est une étoile binaire a été signalé pour la première fois par l'astronome allemand Friedrich Wilhelm Bessel en 1844. Il avait observé que l'étoile brillante suivait une trajectoire légèrement ondulée parmi ses voisins dans le ciel et avait conclu qu'elle avait une étoile compagnon, avec laquelle elle tourné dans une période d'environ 50 ans. Le compagnon a été vu pour la première fois en 1862 par Alvan Clark, un astronome et fabricant de télescopes américain.

Sirius et son compagnon tournent ensemble sur des orbites d'une excentricité considérable et avec une séparation moyenne des étoiles d'environ 20 fois la distance de la Terre au Soleil. Malgré l'éclat de l'étoile brillante, le compagnon de huitième magnitude est facilement visible avec un grand télescope. Cette étoile compagnon, Sirius B, est à peu près aussi massive que le Soleil, bien que beaucoup plus condensée, et a été la première étoile naine blanche à être découverte.