Robert Peary, intégralement Robert Edwin Peary, (né le 6 mai 1856 à Cresson, Pennsylvanie, États-Unis - décédé le 20 février 1920 à Washington, DC), l'explorateur américain de l'Arctique est généralement crédité d'avoir dirigé la première expédition pour atteindre le pôle Nord (1909).
Peary entra dans l'US Navy en 1881 et poursuivit une carrière navale jusqu'à sa retraite, avec des congés accordés pour l'exploration de l'Arctique. En 1886 - avec Christian Maigaard, qui était le gouverneur adjoint danois de Ritenbenk, au Groenland, et deux Groenlandais natifs - il a voyagé à l'intérieur des terres de Disko Bay sur la calotte glaciaire du Groenland sur 161 km (100 miles), atteignant un point de 2288 mètres (7500 pieds)) au dessus du niveau de la mer. Peary engagea l'explorateur afro-américain Matthew Henson, qui l'accompagna lors de plusieurs expéditions, comme assistant en 1887. En 1891, Peary se rendit de nouveau au Groenland avec sept compagnons - une fête qui comprenait sa femme, Joséphine, en plus de Henson et d'un médecin américain et l'explorateur Frederick A. Cook, qui en 1909 prétendrait avoir atteint le pôle Nord avant Peary. Au cours de cette expédition, Peary a traîné 2 100 km (1 300 miles) vers le nord-est du Groenland, a découvert le fjord de l'Indépendance et a trouvé des preuves que le Groenland était une île. Il a également étudié les «Arctic Highlanders», une tribu esquimau isolée qui l'a beaucoup aidé lors des expéditions ultérieures.
Au cours de son expédition de 1893–1994, il a de nouveau fait de la luge dans le nord-est du Groenland, cette fois lors de sa première tentative pour atteindre le pôle Nord. Lors des voyages d'été en 1895 et 1896, il était principalement occupé à transporter des masses de fer météorique du Groenland aux États-Unis. Entre 1898 et 1902, il a reconnu les routes menant au pôle depuis Etah, dans Inglefield Land, dans le nord-ouest du Groenland, et depuis Fort Conger, l'île d'Ellesmere, dans les Territoires du Nord-Ouest canadiens. Lors d'une deuxième tentative pour atteindre le mât, on lui a fourni un navire construit selon ses spécifications, le Roosevelt, qu'il a navigué vers le cap Sheridan, sur l'île d'Ellesmere, en 1905. Mais la saison de luge a été infructueuse en raison du mauvais temps et des conditions glacielles, et son parti n'a atteint que 87 ° 06 ′ N.
Peary est retourné à Ellesmere en 1908 pour sa troisième tentative et au début du mois de mars suivant, il a quitté Cape Columbia pour réussir son voyage vers le pôle. Lors de la dernière étape du trek, il était accompagné de Henson et de quatre Inuits. Peary et ses compagnons auraient atteint le pôle Nord le 6 avril 1909. Peary est retourné dans la civilisation pour découvrir que son ancien collègue, Cook, prétendait avoir atteint le pôle Nord indépendamment en avril 1908. La revendication de Cook, bien que discréditée par la suite, a entaché La joie de Peary de son triomphe. En 1911, Peary se retire de la marine avec le grade de contre-amiral. Ses travaux publiés incluent Northward over the «Great Ice» (1898), The North Pole (1910) et Secrets of Polar Travel (1917).
L'affirmation de Peary d'avoir atteint le pôle Nord a été presque universellement acceptée, mais dans les années 1980, l'examen de son journal d'expédition de 1908–09 et d'autres documents récemment publiés ont jeté un doute quant à savoir s'il avait réellement atteint le pôle. Grâce à une combinaison d'erreurs de navigation et d'erreurs de tenue de dossiers, Peary n'a peut-être en fait avancé qu'à un point situé entre 50 et 100 km (30 et 60 milles) avant le poteau. La vérité reste incertaine.
