Richard Burton, nom original Richard Walter Jenkins, Jr., (né le 10 novembre 1925, Pontrhydyfen, Pays de Galles - décédé le 5 août 1984, Genève, Suisse), acteur gallois et acteur de cinéma connu pour ses représentations de personnes très intelligentes et articulées des hommes fatigués du monde, cyniques ou autodestructeurs.
Jenkins était le 12e des 13 enfants nés d'un mineur de charbon gallois. Il a étudié le théâtre sous la direction de Philip Burton, un instituteur qui est devenu son mentor et l'a aidé à obtenir une bourse d'études à l'Université d'Oxford. En reconnaissance à son bienfaiteur, il a pris le nom professionnel de Burton. Sa première apparition sur scène remonte à 1943, mais son service ultérieur en tant que navigateur de la Royal Air Force retarde sa carrière. En 1948, il reprend ses performances scéniques. L'année suivante, il fait ses débuts au cinéma dans Les derniers jours de Dolwyn et marque son premier véritable triomphe sur scène, dans The Lady's Not for Burning de Christopher Fry. En 1950, Burton fait ses débuts à Broadway dans cette dernière production.
Avec sa voix résonnante et sa présence dominante, Burton a attiré l'attention d'Hollywood et en 1952, il a réalisé son premier film américain, My Cousin Rachel (1952), pour lequel il a reçu une nomination aux Oscars. Pendant le reste des années 1950, il se spécialise dans les rôles historiques dans les films, y compris le rôle principal dans la première production de CinemaScope grand écran, La Robe (1953), pour laquelle il reçoit sa deuxième nomination aux Oscars; Edwin Booth dans Prince of Players (1955); et le rôle-titre dans Alexandre le Grand de Robert Rossen (1956). D'autres films de cette période incluent Look Back in Anger de Tony Richardson (1959), basé sur une pièce de John Osborne, et le drame de la Seconde Guerre mondiale The Longest Day (1962).
Burton a atteint le statut de superstar après avoir été choisi comme Mark Antony dans Cléopâtre (1963). Pendant le tournage du drame épique, lui et sa costar américaine Elizabeth Taylor sont devenus amoureux - bien que tous deux étaient mariés à d'autres personnes à l'époque - déclenchant une frénésie médiatique. Par la suite, ils ont obtenu le divorce de leur conjoint et le couple de haut niveau s'est marié deux fois (1964-1974, 1975-1976), les deux unions se terminant par un divorce. Burton a réalisé 11 films avec Taylor, notamment Who's Afraid of Virginia Woolf? (1966), basé sur la pièce d'Edward Albee et valant à Burton son cinquième clin d'œil aux Oscars, et The Taming of the Shrew (1967), une adaptation de la pièce de Shakespeare.
Burton a également reçu des nominations aux Oscars pour son travail dans Becket (1964), sur l'archevêque de Canterbury; The Spy Who Came in from the Cold (1965), une adaptation du roman de John le Carré sur un agent britannique cynique; Anne des mille jours (1969), dans laquelle il a dépeint Henry VIII; et Equus (1977), basé sur une pièce de Peter Shaffer. Parmi les autres films notables, citons La nuit de l'iguane de John Huston (1964), Where Eagles Dare (1968), The Wild Geese (1978) et 1984 (1984), ce dernier étant son dernier long métrage. Burton est également apparu occasionnellement à la télévision, notamment dans Winston Churchill dans le téléfilm The Gathering Storm (1974) et Richard Wagner dans la mini-série Wagner, qui a été diffusée pour la première fois au début des années 1980 et a ensuite été diffusée sous forme de film.
Pendant ce temps, Burton a continué à recevoir des éloges de la critique pour ses performances théâtrales. Il a joué dans des productions shakespeariennes à Old Vic de Londres en 1953-1956, et il a donné une performance mémorable de Hamlet dans la production de longue durée de Broadway de John Gielgud en 1964. Les autres crédits de Burton à Broadway comprenaient le temps de Jean Anouilh, Remember Remembered (1957), le Camelot (1960–63 et 1980), et Private Lives de Noël Coward (1983), dans lequel il apparaît en face de Taylor.
Malgré ses nombreux succès, la carrière de Burton a été irrégulière et souvent éclipsée par sa vie personnelle, notamment ses nombreux mariages et sa consommation excessive d'alcool. En 1984, il est décédé subitement d'une hémorragie cérébrale.
