Le 1er mai 2016, à environ 16 heures, une équipe d'agriculture et de foresterie de l'Alberta a identifié un feu de forêt qui couvrait une superficie de seulement 2 ha (1 ha = environ 2,5 acres) au sud-ouest de Fort McMurray, une ville de 435 km (1 km = 0,621 mi).) au nord-est d'Edmonton. Le neuvième feu de forêt de l'année dans la région (désigné MWF-009) semblait initialement être un incendie sans particularité, mais il est rapidement devenu incontrôlable, a détruit un dixième de la ville, a provoqué l'une des plus grandes évacuations d'incendie (impliquant plus de 80 000 personnes) dans l'histoire du Canada et causé des milliards de dollars de pertes, ce qui a sensiblement affecté les économies provinciales et nationales.
Un feu à croissance rapide et à déplacement rapide.
Des conditions exceptionnellement sèches prolongées et une faible humidité (en raison de l'effet d'El Niño sur la météo locale) et des vents en rafales ont aidé le feu à atteindre 60 ha dans les deux heures suivant sa découverte. L'incendie a doublé de taille pour atteindre 120 ha à 20 h et a couvert 1 250 ha le soir suivant.
Néanmoins, le matin du 3 mai, lorsque l'incendie s'est étendu sur environ 2 600 ha, il ne semble pas que ce soit une menace immédiate pour la ville. Un brusque changement de vent vers 13 h 30, cependant, a changé le cours du feu, le faisant sauter par-dessus la rivière Athabasca et dans la partie sud de Fort McMurray; à 20 heures, toute la ville avait été soumise à un avis d'évacuation obligatoire. Le 4 mai, l'enfer couvrait environ 10 000 ha et était devenu si grand qu'il pouvait être vu de l'espace extra-atmosphérique; il était également devenu si chaud qu'il a développé son propre système météorologique.
Évacuations, production de sables bitumineux, arrêt et croissance continue des incendies.
Alors que les habitants des quartiers les plus proches des flammes ont commencé à fuir, des pénuries de carburant ont été signalées et les routes de la ville se sont bloquées. Avec seulement deux principaux points d'entrée / sortie au sol vers Fort McMurray, au nord et au sud, la ville a été soudainement coupée en deux lorsque l'incendie (alors un complexe de plusieurs incendies) a traversé l'intersection des autoroutes 63 et 69. On estime à 25 000 le nombre de personnes poussé dans les camps de travail des sables bitumineux et le désert au nord de la ville. Le 5 mai, le gouvernement provincial a annoncé son intention de transporter par avion 8 000 personnes parmi les plus vulnérables dans les grands centres urbains du sud. À partir du 6 mai, les personnes restantes étaient dirigées par un convoi de police à travers la ville, que les évacués ont décrit comme ressemblant à une zone de guerre. Si les conditions le permettent, 50 véhicules sont partis à la fois.
L'incendie se dirigeant vers certains développements pétroliers et gaziers, des sociétés telles que Syncrude, Suncor Energy, Nexen, ConocoPhillips et Statoil ASA ont commencé le 4 mai à fermer leurs installations par précaution. Le 16 mai, alors que les changements de vent poussaient la conflagration dangereusement près de certains camps de sables bitumineux, 8 000 travailleurs non essentiels ont été évacués de plus d'une douzaine de camps. En une période de 24 heures autour du 18 mai, l'incendie a augmenté de 57 000 ha pour englober une superficie totale de 423 000 ha. Le 21 mai, il s'était étendu à la frontière entre l'Alberta et la Saskatchewan.
Dons de bienfaisance, réponse du gouvernement et controverse des pompiers.
Une semaine après le début de l'incendie, la Croix-Rouge avait enregistré quelque 90 000 personnes provenant d'environ 46 000 ménages touchés. Grâce aux dons de contrepartie fournis par les gouvernements provincial et fédéral, l'organisme de bienfaisance avait alloué au 2 juin 165 millions de dollars pour les secours d'urgence et les initiatives locales de rétablissement.
Le 4 mai, la première ministre de l'Alberta, Rachel Notley, a déclaré l'état d'urgence provincial et a émis une rare interdiction de feu à l'échelle de la province. Deux jours plus tard, elle a annoncé que l'Alberta fournirait des cartes de débit préchargées de 1 250 $ CAN par adulte et 500 $ CAN par personne à charge pour les personnes contraintes de quitter leur domicile. (1 $ CAN = environ 1,30 $ US.)
Partout au Canada, les gouvernements ont envoyé des pompiers et des bombardiers à eau pour aider à combattre l'incendie. Bien que le Premier ministre canadien Justin Trudeau ait décliné plusieurs offres internationales d'aide à la lutte contre les incendies, à la fin du mois de mai, une demande de pompiers d'Afrique du Sud spécialement formés a amené 300 de ces spécialistes en première ligne. Cependant, après seulement cinq jours, ces pompiers ont dû interrompre leur travail en raison d'un conflit salarial avec leur employeur sud-africain. Le premier ministre Notley a été troublé d'apprendre que les pompiers ne recevaient que 50 $ CAN par jour de leur employeur en plus de leur salaire mensuel habituel - qui variait de 200 $ CAN à 1 200 $ CAN selon le grade - tandis que les pompiers canadiens gagnaient jusqu'à 26 $ CAN l'heure.. La société sud-africaine a finalement accepté la demande de l'Alberta d'un taux horaire de 21,25 $ CAN, soit près du double du salaire minimum provincial et quatre fois plus que son accord initial.
Retour et confinement.
Alors que l'incendie brûlait encore sur environ 580 000 ha, la rentrée à Fort McMurray a commencé le 1er juin et s'est poursuivie par quartier pendant plusieurs jours. Certains résidents ont choisi de ne pas revenir immédiatement, car des avis officiels encourageaient des tests de qualité de l'air pour certaines maisons. La plupart des évacués restants qui ont été déplacés à cause des cendres toxiques dans leurs maisons sont finalement revenus fin août.
Le 13 juin, après 44 jours, le bureau des incendies de forêt de l'Alberta a annoncé que l'incendie «se déroulait» et ne se propageait pas pour la première fois depuis le début. À cette époque, il couvrait 5 899 km2 (environ 2 277 mi2) dans le nord de l'Alberta et de la Saskatchewan, devenant ainsi le troisième plus grand incendie de l'histoire de l'Alberta. Une période de temps pluvieux a permis à plus de 2 000 pompiers combattant l'enfer d'en contenir près de 90%. Le bureau des incendies de forêt a estimé qu'il pourrait s'écouler un ou deux mois supplémentaires avant que l'incendie ne soit jugé «sous contrôle» - entièrement maîtrisé et devrait s'éteindre. Cependant, certains craignaient que, depuis que le feu se soit déplacé dans les réseaux racinaires et le muskeg (tourbière), il puisse continuer à brûler pendant des années.
Relevé des dommages et gestion des pertes.
Les dommages physiques causés par l'incendie étaient stupéfiants. Une région à peu près de la taille de la plus petite province du Canada, l'Île-du-Prince-Édouard, a été brûlée. Un dixième de la ville de Fort McMurray - un total d'environ 1600 structures (comprenant quelque 2300 unités résidentielles individuelles) et 15 propriétés commerciales - a été complètement détruit, et de nombreux autres bâtiments ont subi des dommages ou ont dû être nettoyés en profondeur à cause des cendres toxiques. Bien qu'aucun décès n'ait été directement causé par l'incendie, deux personnes ont été tuées dans une collision frontale de véhicules alors qu'elles évacuaient la zone. Le 14 juin, la Gendarmerie royale du Canada a signalé que l'activité humaine était soupçonnée d'être la cause la plus probable de l'incendie; les enquêteurs avaient exclu un coup de foudre.
Les pertes assurables, initialement estimées à près de 9 milliards de dollars canadiens, ont été révisées à la baisse à environ 3,6 milliards de dollars canadiens. Cependant, ce chiffre a dépassé le montant des dommages causés par d'autres catastrophes récentes au pays, comme la tempête de verglas de 1998 dans le centre du Canada et une inondation dans le sud de l'Alberta en 2013. Le programme de reprise après sinistre devait coûter environ 647 millions de dollars canadiens et serait réparti entre 70 et 30 entre les gouvernements fédéral et provincial. Ironiquement et cruellement, Fort McMurray a également subi de graves inondations localisées environ trois mois après le début de l'incendie.
Le bilan émotionnel des résidents évacués ou ayant subi des pertes de biens était impossible à quantifier. Cependant, les médias ont rapporté en août que plus de 20 000 personnes qui avaient été touchées par l'incendie avaient contacté les services de santé mentale pour les aider à faire face aux conséquences.
Impact financier durable.
Combiné à une chute préexistante des prix du pétrole, l'incendie a eu un effet dévastateur sur l'économie provinciale, car la majeure partie de la production de pétrole dans la région a été interrompue pendant une période d'environ deux mois. La perte d'environ 40 millions de barils de la production prévue a réduit les exportations globales de pétrole de l'Alberta d'environ 4%. Statistique Canada a également signalé que les recettes des raffineries de pétrole brut canadien avaient chuté de 31,8% d'une année sur l'autre au cours du mois de mai - le niveau le plus bas depuis avril 1973. L'industrie forestière a subi des pertes importantes, car l'incendie a détruit de vastes zones de production. Le Trésor provincial a estimé qu'en conséquence directe de l'incendie, il avait perdu environ 300 millions de dollars en impôts sur le revenu des particuliers et des sociétés et en redevances associées.
Dans une mise à jour économique du 23 août, le Trésor de l'Alberta a estimé que l'incendie avait directement causé une baisse de 0,3% de la croissance de l'emploi. Le nombre de prestataires d'assurance-emploi dans la province a atteint un record après avoir augmenté de 11% en mai, et dans la région immédiate touchée par les incendies de forêt, les demandes d'assurance-emploi ont doublé. Le ministre des Finances de l'Alberta, Joe Ceci, a prévu qu'en raison des effets de l'incendie, le déficit provincial augmenterait d'environ 500 millions de dollars canadiens pour atteindre un record de 10,9 milliards de dollars canadiens. Le 31 août, Statistique Canada a annoncé une baisse de 1,6% du PIB réel national au deuxième trimestre sur une base annualisée - la plus importante baisse de ce type depuis la crise financière de 2008 - et cette diminution était largement attribuable aux effets de l'incendie. Ironiquement, l'ampleur des dégâts a fourni une doublure argentée en termes de reprise économique qui devrait commencer en 2017, alors que la production de pétrole augmentait et que des projets de reconstruction résidentielle estimés à 1 milliard de dollars canadiens étaient en cours.
