La hyène, (famille des Hyaenidae), a également épelé la hyène, l'une des trois espèces de carnivores à poils grossiers ressemblant à des chiens trouvés en Asie et en Afrique et réputés pour leurs habitudes de nettoyage. Les hyènes ont de longues pattes antérieures et un cou et des épaules puissants pour démembrer et transporter des proies. Les hyènes sont des piéteurs infatigables avec une vue, une ouïe et une odeur excellentes pour localiser les charognes, et ce sont également des chasseurs compétents. Toutes les hyènes sont plus ou moins nocturnes.
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Les hyènes rient-elles vraiment?
Cela ressemble à un rire humain ou même à un rire maniaque, mais les hyènes rient-elles vraiment?
Intelligentes, curieuses et opportunistes en matière d'alimentation, les hyènes entrent fréquemment en contact avec l'homme. L'hyène tachetée ou rieuse (Crocuta crocuta) est la plus grande espèce et cambriolera les magasins d'alimentation, volera du bétail, tuera occasionnellement des gens et consommera des déchets - des habitudes pour lesquelles ils sont généralement méprisés, même par les Masai, qui omettent leurs morts pour les hyènes. Même ainsi, les parties du corps de l'hyène sont recherchées pour des jetons et des potions traditionnels conçus pour soigner la stérilité, accorder la sagesse et permettre aux aveugles de se repérer. Les hyènes brunes (Parahyaena brunnea ou parfois Hyaena brunnea) sont responsables de nombreuses morts de bétail qu'elles ne provoquent probablement pas. De même, de l'Afrique du Nord à l'Inde, les hyènes rayées (H. hyaena) sont blâmées lorsque de petits enfants disparaissent et pour avoir soi-disant attaqué du petit bétail et creusé des tombes. En conséquence, certaines populations ont été persécutées presque jusqu'à l'extinction. Les trois espèces sont en déclin en dehors des zones protégées.
Les hyènes tachetées se trouvent au sud du Sahara, sauf dans les forêts tropicales. Ils sont de couleur gingembre avec des motifs de taches sombres uniques à chaque individu, et les femelles sont plus grandes que les mâles. Pesant jusqu'à 82 kg (180 livres), ils peuvent mesurer près de 2 mètres (6,6 pieds) de long et environ 1 mètre de haut à l'épaule. Les hyènes tachetées communiquent par des gémissements, des hurlements, des gloussements et des huées, et ces sons peuvent porter sur plusieurs kilomètres. La gestation dure environ 110 jours et la portée annuelle de la portée est généralement de deux oursons, nés au cours d'un mois.
La hyène tachetée chasse tout, des jeunes hippopotames aux poissons, bien que les antilopes soient plus courantes. En Afrique orientale et australe, ils tuent la plupart de leur propre nourriture, chassant les gnous, les gazelles et les zèbres à une vitesse pouvant atteindre 65 km (40 miles) par heure pendant 3 km. Contrairement à la croyance populaire, des individus sains et affaiblis sont pris. Un ou deux animaux peuvent commencer la chasse, mais des dizaines pourraient être en train de tuer; une jument zébrée adulte et son poulain de deux ans (370 kg de poids total) ont été observés déchirés et consommés par 35 hyènes en une demi-heure. Des mâchoires solides et de larges molaires permettent à l'animal de pénétrer dans chaque partie de la carcasse et d'écraser les os, qui sont digérés dans l'estomac par de l'acide chlorhydrique hautement concentré. Les hyènes tachetées passent parfois plusieurs jours entre les repas, car l'estomac peut contenir 14,5 kg de viande.
Vivant en clans de 5 à 80 individus, les hyènes tachetées marquent les limites de leur territoire avec des tas de fumier («latrines») et un parfum de glandes anales. Les organes génitaux des femelles ressemblent extérieurement aux mâles et ont une importance sociale dans le salut génital, dans lequel les animaux lèvent la patte arrière pour permettre une inspection mutuelle. Les sexes ont une hiérarchie de domination linéaire, la femelle la plus basse devançant le mâle le plus élevé. La femelle dominante monopolise les carcasses quand elle le peut, ce qui améliore la nutrition de ses petits. Le mâle dominant obtient la plupart des accouplements. Pendant 6 mois, la seule nourriture des oursons est le lait maternel; les séances d'allaitement peuvent durer quatre heures. Lorsque la proie est migratrice, la mère «fait la navette» à 30 km ou plus de la tanière et elle peut ne pas voir ses petits pendant trois jours. Après 6 mois, les oursons commencent à manger de la viande de tués, mais ils continuent à boire du lait jusqu'à l'âge de 14 mois. Les oursons héritent du statut de leur mère; les jeunes mâles se déplacent parfois vers d'autres clans, où ils sont plus susceptibles de se reproduire.
La plus petite hyène brune pèse environ 40 kg; le pelage est hirsute et sombre avec une crinière érectile blanche sur le cou et les épaules et des bandes blanches horizontales sur les jambes. La hyène brune vit en Afrique australe et dans les déserts côtiers de l'ouest, où elle est appelée le loup de plage ou brin. Les oiseaux et leurs œufs, insectes et fruits sont des aliments de base, mais les restes de tueries faites par les lions, les guépards et les hyènes tachetées sont très importants de façon saisonnière. De petits mammifères et reptiles sont parfois tués. Après 3 mois de gestation, les petits (généralement trois) naissent à tout moment de l'année et sont sevrés à l'âge de 15 mois. Comme les hyènes tachetées, les hyènes brunes vivent dans des clans qui marquent et défendent le territoire, mais le comportement diffère de plusieurs manières critiques: les femelles adultes se nourrissent les oursons les uns des autres; d'autres membres du clan apportent de la nourriture aux oursons; et les femelles ne dépassent pas les mâles.
Cinq races de hyènes rayées vivent dans les bois broussailleux ainsi que dans les régions ouvertes arides et semi-arides du Maroc à l'Égypte et la Tanzanie, l'Asie Mineure, la péninsule arabique, le Caucase et l'Inde. Ces petites hyènes pèsent en moyenne 30 à 40 kg. La couleur est gris pâle avec une fourrure de gorge noire et des rayures sur le corps et les jambes. Les cheveux sont longs, avec une crête allant de l'arrière des oreilles à la queue; la crête est érigée pour agrandir l'animal. Les hyènes rayées ne marquent ni ne défendent pas le territoire. Des portées d'un à quatre oursons naissent à tout moment de l'année après une gestation de 3 mois; ils sont sevrés à 10–12 mois. La progéniture d'une femelle peut rester et l'aider à élever ses nouveaux petits. Les hyènes rayées ont un régime similaire à celui des hyènes brunes: insectes, fruits et petits vertébrés. En Israël, les hyènes rayées sont des ravageurs des cultures de melons et de dattes.
L'ordre Carnivora s'est ramifié en lignées de chiens et de chats il y a 50 millions d'années; les hyènes sont nées du groupe des chats. Ainsi, bien que les hyènes ressemblent à des chiens, elles sont en réalité plus proches des chats. La famille des Hyaenidae a divergé il y a environ 30 millions d'années. Les premiers hyénides n'avaient pas tous de molaires pour broyer les os; il s'agissait probablement d'un développement récent, car certaines hyènes exploitaient de grandes carcasses laissées par des chats à dents de sabre. Hyaenidae comprend également le loup-garou, qui ressemble à une petite hyène rayée. Il a un régime spécialisé d'insectes et appartient à une sous-famille distincte des hyènes.
