Oiseau éléphant (famille des Aepyornithidae), toute espèce d'oiseaux géants incapables de voler éteints classés dans la famille des Aepyornithidae et trouvés comme fossiles dans les gisements du Pléistocène et de l'Holocène sur l'île de Madagascar. Les taxonomies modernes comprennent trois genres (Aepyornis, Mullerornis et Vorombe), l'espèce V. titan étant à la fois le plus grand membre de la famille et le plus grand oiseau qui ait jamais vécu.
Des restes fossiles d'oiseaux éléphants sont connus depuis le 19e siècle, et les premières descriptions complètes ont été faites par le zoologiste français Isidore Geoffroy Saint-Hilaire. Au cours du 19e siècle, 13 espèces ont été décrites et classées en trois genres: Aepyornis, Mullerornis et Flacourtia. Au 21e siècle, cependant, des études utilisant des techniques moléculaires et morphologiques ont consolidé plusieurs espèces, réduisant le nombre à entre quatre et huit.
Les restes d'oiseaux d'éléphants sont abondants, et des preuves fossiles indiquent que chaque espèce était de construction massive, avec des becs coniques, des pattes courtes et épaisses, des pieds à trois doigts et des ailes relativement petites qui étaient inutiles pour le vol. Ainsi, les chercheurs suggèrent que ces oiseaux étaient probablement des habitants des forêts qui se déplaçaient lentement. Certaines formes d'Aepyornis ont atteint une très grande taille, approchant 3 mètres (10 pieds) de haut et pesant environ 450 kg (1 000 livres). La plus grande espèce connue, V. titan, mesurait au moins 3 mètres de haut et pesait en moyenne environ 650 kg (1 400 livres); cependant, certaines estimations suggèrent que les plus gros individus auraient pu peser jusqu'à 860 kg (1 900 livres), ce qui en fait le plus grand oiseau connu au monde.
Les restes fossilisés d'oeufs d'oiseaux d'éléphants sont également relativement communs. Leurs œufs étaient les plus gros œufs pondus par un animal. La longueur et la largeur des œufs d'A. Maximus variaient entre 26,4 et 34 cm (10,4 et 13,4 pouces) et 19,4 et 24,5 cm (7,6 et 9,6 pouces), respectivement.
Les éléphants se sont produits relativement tard dans les archives fossiles. Ils étaient des membres primitifs des ratites, une lignée évolutive qui comprend des autruches, des nandous et des émeus. Les éléphants ont survécu à Madagascar bien au cours de la période d'occupation humaine de l'île, et des études de datation au carbone suggèrent que l'espèce d'oiseau d'éléphant la plus longue, A. hildebrandti, a duré dans la région montagneuse centrale de l'île jusqu'à il y a environ 1560-1300 ans. Les scientifiques notent que la disparition du groupe est probablement due à une combinaison de changements climatiques et végétaux, à la pression de chasse des humains et à la perte d'habitat due à la déforestation.
