Robot de rééducation, toute machine à fonctionnement automatique conçue pour améliorer les mouvements des personnes ayant un fonctionnement physique altéré.
Il existe deux principaux types de robots de rééducation. Le premier type est un robot d'assistance qui se substitue aux mouvements des membres perdus. Un exemple est le Manus ARM (manipulateur robotique d'assistance), qui est un bras robotique monté en fauteuil roulant qui est contrôlé à l'aide d'un interrupteur au menton ou d'un autre dispositif d'entrée. Ce processus est appelé télémanipulation et est similaire à celui d'un astronaute contrôlant le bras du robot d'un vaisseau spatial depuis l'intérieur du cockpit du vaisseau spatial. Les fauteuils roulants électriques sont un autre exemple de robots d'assistance téléopérés.
Le deuxième type de robot de rééducation est un robot de thérapie, parfois appelé rééducateur. La recherche en neurosciences a montré que le cerveau et la moelle épinière conservent une remarquable capacité d'adaptation, même après une blessure, grâce à l'utilisation de mouvements pratiqués. Les robots de thérapie sont des machines ou des outils pour les thérapeutes en réadaptation qui permettent aux patients d'effectuer des mouvements d'entraînement assistés par le robot. Le premier robot utilisé de cette façon, MIT-Manus, a aidé les patients victimes d'AVC à atteindre à travers une table s'ils n'étaient pas en mesure d'effectuer la tâche par eux-mêmes. Les patients qui ont reçu une thérapie supplémentaire du robot ont amélioré le taux de récupération de leurs mouvements de bras. Un autre robot de thérapie, le Lokomat, supporte le poids d'une personne et déplace les jambes en marchant sur un tapis roulant en mouvement, dans le but de recycler la personne à marcher après une lésion de la moelle épinière ou un accident vasculaire cérébral.
Les limitations de fonctionnalités et les coûts élevés ont limité la disponibilité des robots de rééducation. De plus, la téléopération d'un bras de robot pour ramasser une bouteille d'eau et la porter à la bouche prend beaucoup de temps et nécessite un robot coûteux. Pour surmonter ce problème, les ingénieurs ont travaillé pour intégrer plus d'intelligence dans les bras de robot sur les fauteuils roulants. Faire comprendre aux robots les commandes vocales, reconnaître les objets et manipuler agilement les objets est un domaine important de progrès en robotique en général. Les progrès en neurosciences devraient faire progresser considérablement le développement de robots de réadaptation en permettant l'implantation de puces informatiques directement dans le cerveau afin que tout utilisateur ait à «penser» une commande et le robot le fera. Les chercheurs ont montré que les singes peuvent être entraînés à déplacer un bras robotique de cette façon, par la seule pensée.
Le principal facteur limitant dans le développement de robots de rééducation est que les chercheurs ne savent pas exactement ce qui doit se passer pour que le système nerveux s'adapte pour surmonter une déficience physique. Le travail acharné du patient est important, mais que doit faire le robot? Les chercheurs développent des robots de réadaptation qui aident au mouvement, résistent au mouvement quand il n'est pas coordonné, ou même rendent les mouvements plus non coordonnés dans le but d'inciter le système nerveux à s'adapter. Des progrès ont été réalisés dans le développement d'exosquelettes robotiques, qui sont des dispositifs portables légers qui aident au mouvement des membres. D'autres types de robots de réadaptation pourraient jouer un rôle en aidant le système nerveux à régénérer les connexions neuronales appropriées après les cellules souches et d'autres traitements médicaux.
