Ptérosaure, l'un des reptiles volants qui ont prospéré pendant toutes les périodes (Trias, Jurassique et Crétacé) de l'ère mésozoïque (il y a 252,2 millions à 66 millions d'années). Bien que les ptérosaures ne soient pas des dinosaures, ils sont tous les deux des archosaures, ou «reptiles dominants», un groupe auquel appartiennent également les oiseaux et les crocodiles. Les ptérosaures n'étaient pas seulement les premiers reptiles capables de voler. Ils ont également été les premiers vertébrés à voler.
Histoire naturelle
Les ancêtres des ptérosaures tendaient vers une démarche bipède, ce qui libérait ainsi les membres antérieurs pour d'autres usages. Ces membres ont évolué en ailes chez les oiseaux et les ptérosaures, mais, au lieu de plumes, les ptérosaures ont développé une surface alaire formée par une membrane de peau semblable à celle des chauves-souris. Chez les chauves-souris, cependant, tous les doigts sauf le pouce soutiennent la membrane. Chez les ptérosaures, la membrane était attachée uniquement au quatrième doigt allongé (il n'y avait pas de cinquième doigt). Les trois premiers doigts étaient des structures minces, griffues et serrées. Lorsque le ptérosaure n'était pas en vol, le doigt et la membrane étaient étendus vers l'arrière le long des flancs. En plus de la membrane de vol principale, une membrane accessoire s'étendant entre l'épaule et le poignet a réduit les turbulences sur l'aile. L'aile du ptérosaure semble avoir été bien adaptée au vol. En son sein se trouvait un système de fibres kératiniques fines et longues qui se déroulaient parallèlement les unes aux autres comme les tiges d'oiseaux. Cette disposition a amélioré la force et la maniabilité en vol.
Le corps était compact, et les pattes arrière étaient longues et minces, comme celles des oiseaux, et pouvaient facilement soutenir l'animal sur terre. Malgré la taille considérable des membres antérieurs, les os étaient creux et à parois minces, ce qui maintenait un poids faible. Le crâne, avec son bec long et élancé, était délicat mais solide, la plupart des os constitutifs étant fondus. Les yeux étaient grands et le globe oculaire était renforcé par une série de plaques osseuses (anneau sclérotique).
La position et la locomotion au sol variaient selon les ptérosaures. Certaines espèces étaient bipèdes, tandis que d'autres marchaient à quatre pattes. Certains ptérosaures, comme Rhamphorhynchus, marchaient en utilisant un style plantigrade (marchant avec tout le pied touchant le sol), tandis que d'autres utilisaient une position digitigrade (marchant sur les orteils sans que l'arrière du pied touche le sol). Plusieurs spécimens montrent également des traces de pieds palmés, qui n'ont peut-être pas été utilisés pour la natation, en raison des difficultés liées à l'équilibre de leur grosse tête lourde loin de leur centre de masse. Flotter et pagayer dans de tels cas aurait été gênant et difficile. Les pieds palmés, cependant, auraient pu être utilisés pour empêcher les ptérosaures de s'enfoncer dans un sol boueux.
Le cerveau était gros et apparemment de structure comparable à celle des oiseaux, et, comme dans ce groupe, la vue plutôt que l'odeur semble avoir été le sens dominant. La plupart des restes de ptérosaures se trouvent dans des sédiments proches de ce qu'étaient des plans d'eau (les fossiles sont bien conservés dans de tels endroits), si peu de choses sont connues sur la diversité des ptérosaures des forêts ou des plaines.
Le régime alimentaire variait selon les espèces. Certains ptérosaures, comme Pterodaustro, avaient un bec avec des centaines de fines dents en forme d'aiguille, ce qui suggère qu'ils étaient utilisés pour filtrer le plancton. D'autres espèces, comme Cearadactylus, possédaient des dents plus grandes qui s'écartaient légèrement vers l'extérieur, ce qui était probablement utile pour capturer des poissons et des animaux terrestres. D'autres genres, à savoir Eudimorphodon et Rhamphorhynchus, ont été trouvés avec des restes de poissons dans leurs cavités abdominales.
