Principe d'exclusion de Pauli, affirmation selon laquelle deux électrons dans un atome ne peuvent pas être en même temps dans le même état ou la même configuration, proposé (1925) par le physicien autrichien Wolfgang Pauli pour tenir compte des modèles observés d'émission de lumière par les atomes. Par la suite, le principe d'exclusion a été généralisé pour inclure toute une classe de particules dont l'électron n'est qu'un membre.
Les particules subatomiques se répartissent en deux classes, en fonction de leur comportement statistique. Les particules auxquelles s'applique le principe d'exclusion de Pauli sont appelées fermions; ceux qui n'obéissent pas à ce principe sont appelés bosons. Dans un système fermé, comme un atome pour les électrons ou un noyau pour les protons et les neutrons, les fermions sont distribués de sorte qu'un état donné n'est occupé que par un seul à la fois.
Les particules obéissant au principe d'exclusion ont une valeur caractéristique de spin, ou moment angulaire intrinsèque; leur rotation est toujours un multiple entier impair de la moitié. Dans la vision moderne des atomes, l'espace entourant le noyau dense peut être considéré comme composé d'orbitales ou de régions, dont chacune ne comprend que deux états distincts. Le principe d'exclusion de Pauli indique que, si l'un de ces états est occupé par un électron de spin à moitié, l'autre ne peut être occupé que par un électron de spin opposé, ou à spin négatif de moitié. Une orbitale occupée par une paire d'électrons de spin opposé est remplie: plus aucun électron ne peut y pénétrer jusqu'à ce que l'une des paires quitte l'orbitale. Une version alternative du principe d'exclusion appliqué aux électrons atomiques stipule que deux électrons ne peuvent pas avoir les mêmes valeurs des quatre nombres quantiques.
