Loutre (sous-famille des Lutrinae), l'une des 13 ou 14 espèces de mammifères semi-aquatiques appartenant à la famille des belettes (Mustelidae) et réputées pour leur comportement ludique. La loutre a un corps souple et élancé avec des pattes courtes, un cou solide et une longue queue aplatie qui aide à propulser l'animal gracieusement à travers l'eau. La capacité de nage est encore améliorée dans la plupart des espèces par quatre pieds palmés. Deux espèces sont marines, les autres vivant principalement en eau douce. La taille des loutres varie de 3 kg (6,6 livres) chez la loutre asiatique à petites griffes (Aonyx cinereus, anciennement Amblonyx cinereus) à 26 kg (57 livres) chez la loutre géante (Pteronura brasiliensis) et à 45 kg (99 livres) dans le loutre de mer (Enhydra lutris). La couleur de la fourrure est de diverses nuances de brun avec des parties inférieures plus claires.
Loutres d'eau douce
Les 11 espèces souvent appelées loutres de rivière se trouvent en Amérique du Nord, en Amérique du Sud, en Europe, en Afrique et en Asie dans les écosystèmes d'eau douce qui abritent une abondance de proies telles que les poissons, les écrevisses, les crabes, les moules et les grenouilles. La plupart des loutres de rivière sont opportunistes, se nourrissant de tout ce qui est le plus facilement obtenu. Le régime alimentaire varie souvent selon les saisons ou localement, selon la proie disponible. Les loutres de rivière chassent visuellement en chassant les poissons, mais elles utilisent leur dextérité manuelle pour déloger les crabes et les écrevisses des rochers. Les poils sensoriels du museau appelés vibrisses aident également à détecter la turbulence de l'eau. Après avoir été capturée dans les dents ou les pattes antérieures, la proie est consommée dans l'eau ou sur le rivage. Les loutres de rivière chassent plus efficacement dans les eaux peu profondes que dans les eaux profondes et, bien qu'elles soient des nageurs compétents, toutes préfèrent les espèces de poissons à nage lente. Les loutres à griffes africaines (Aonyx capensis) et les loutres à griffes du Congo (A. congicus ou A. capensis congicus) occupent des voies navigables troubles et dépendent donc davantage de la dextérité manuelle que de la vision pour obtenir de la nourriture (principalement des crabes) sous les rochers. Leurs pieds avant sont semblables à des mains et partiellement palmés.
La plupart des déplacements sont aquatiques, mais les loutres de rivière peuvent s'aventurer rapidement par voie terrestre entre des plans d'eau. Ils suivent généralement l'itinéraire le plus court possible et établissent souvent des sentiers très fréquentés. Pendant qu'ils sont dans l'eau, ils recherchent constamment des proies telles que des embranchements et des piscines en eau profonde. Pour se reposer, les loutres se réfugient dans des trous souterrains, des crevasses rocheuses, des loges de castors, des cavités dans les systèmes racinaires ou simplement une végétation dense le long du rivage. Lorsqu'elles ne se reposent pas ou ne mangent pas, les loutres de rivière peuvent souvent être vues glisser avec empressement sur des bancs de boue ou de neige. De nombreuses espèces établissent des sites de latrines réguliers le long des rives des lacs ou des rivières. Ces stations peuvent faciliter la communication entre les individus.
La taille de la portée varie de un à cinq. Les jeunes loutres (chiots) peuvent devenir la proie de grands rapaces et divers carnivores peuvent tuer des adultes voyageant sur terre. Dans les régions plus chaudes, les crocodiles et les alligators sont des menaces. Cependant, la plupart de la mortalité résulte des activités humaines, sous la forme de meurtres sur les routes, de noyades dans des filets de pêche, de destruction en tant que ravageurs autour des zones de pêche ou de piégeage pour leur fourrure.
