Stratégie nucléaire, formation de principes et stratégies de production et d'utilisation d'armes nucléaires.
La stratégie nucléaire n'est pas différente de toute autre forme de stratégie militaire en ce qu'elle implique de relier les moyens militaires à des fins politiques. Dans ce cas, cependant, les moyens militaires en question sont si puissants et destructeurs qu'il est douteux qu'un quelconque objectif politique valable puisse être servi par leur utilisation. D'une part, il a été demandé si un pays prétendant à la civilisation pouvait déclencher une force aussi dévastatrice que les armes nucléaires. D'un autre côté, il a été noté que leur utilisation contre un adversaire doté de la même manière entraînerait des représailles tout aussi ruineuses. L'enjeu central de la stratégie nucléaire est donc moins de savoir comment gagner et mener une guerre nucléaire que de savoir si, en se préparant, il est possible de créer un effet dissuasif. L'objectif minimum serait de dissuader l'utilisation nucléaire d'un autre, et le maximum serait de dissuader toute agression, au motif que toute hostilité pourrait créer les circonstances extrêmes dans lesquelles les restrictions à l'utilisation nucléaire tomberaient.
Cet objectif maximal, qui était celui adopté par les deux superpuissances pendant la période de la guerre froide, exigeait une attention particulière aux liens avec une stratégie plus conventionnelle ainsi qu'au contexte politique plus large, y compris la formation d'alliances et la désintégration. Cependant, les stratèges nucléaires ont accordé peu d'attention à ce contexte plus large en raison de la remarquable continuité du conflit Est-Ouest, avec deux alliances dominées chacune par une superpuissance - l'Organisation du Traité de l'Atlantique Nord (OTAN) par les États-Unis et le Pacte de Varsovie par l'Union soviétique.. Bien que les tentatives de reproduire ces alliances dans des continents autres que l'Europe aient rencontré peu de succès, leur stabilité en Europe signifiait qu'elles étaient pratiquement tenues pour acquises. La stratégie nucléaire s'est ensuite associée à des questions plus techniques concernant les capacités de divers systèmes d'armes et l'éventail des formes potentielles d'interaction avec celles d'un ennemi dans des scénarios hypothétiques.
Avec la fin de la guerre froide, la plupart de ces scénarios sont devenus sans objet, ce qui soulève la question de savoir si la stratégie nucléaire a toujours un rôle à jouer. La réponse semble résider en grande partie dans la manière dont les conséquences de la prolifération nucléaire s’inscrivent dans un système international beaucoup plus complexe. Avec la montée des tensions autour des périphéries de la Russie et de la Chine, cependant, il est devenu plus possible d'imaginer des circonstances dans lesquelles une guerre de grande puissance pourrait éclater, qui comporterait toujours un risque d'escalade nucléaire.
