Nelson Rockefeller, intégralement Nelson Aldrich Rockefeller, (né le 8 juillet 1908, Bar Harbor, Maine, États-Unis - décédé le 26 janvier 1979, New York), 41e vice-président des États-Unis (1974–77) dans l'administration républicaine de Pres. Gerald Ford, gouverneur de New York pour quatre mandats (1959-1973) et chef de l'aile libérale du Parti républicain. Il a demandé en vain la nomination présidentielle de son parti à trois reprises.
Rockefeller était le fils de John D. Rockefeller, Jr., un homme d'affaires, et Abby Greene Aldrich. Il était le petit-fils de l'une des personnes les plus riches d'Amérique, John D. Rockefeller, père, fondateur de la Standard Oil Company. Diplômé du Dartmouth College en 1930 avec un diplôme en économie, il a passé le reste de la décennie à travailler pour un certain nombre d'entreprises familiales, notamment Chase National (plus tard Chase Manhattan) Bank, Rockefeller Center et Creole Petroleum.
En tant que directeur de Creole Petroleum - une filiale de Standard Oil avec de grandes participations au Venezuela - de 1935 à 1940, Rockefeller acquiert la maîtrise de l'espagnol et un profond intérêt pour l'Amérique latine. En 1940, il a pris son premier poste au sein du gouvernement fédéral en tant que coordinateur des affaires interaméricaines au Département d'État. Bien qu'il soit républicain dans l'administration démocrate de Franklin D. Roosevelt, Rockefeller accède au poste de secrétaire d'État adjoint aux Affaires latino-américaines en 1944.
En 1945, Rockefeller quitta le gouvernement fédéral et devint un an plus tard l'un des fondateurs d'un groupe privé à but non lucratif formé pour aider les pays en développement d'Amérique latine. Il est retourné à la fonction publique sous l'administration de Harry S.Truman à la tête du Conseil consultatif de développement international en 1950, et deux ans plus tard, il a été nommé président d'un comité présidentiel consultatif sur l'organisation gouvernementale par le président élu Dwight D.Eisenhower. De 1953 à 1955, Rockefeller a été sous-secrétaire du ministère de la Santé, de l'Éducation et du Bien-être nouvellement créé.
Cherchant un poste électif plutôt que de nomination, Rockefeller s'est porté candidat au poste de gouverneur de New York en 1958 contre le président sortant, W. Averell Harriman, et dans une année par ailleurs démocrate remportée par plus de 500 000 voix. Sa victoire a fait de lui un candidat de premier plan pour la nomination présidentielle républicaine en 1960, mais il s'est retiré quand il est devenu clair que Richard M. Nixon serait le candidat. Réélu gouverneur en 1962, 1966 et 1970, Rockefeller a supervisé des changements massifs dans les politiques et les installations fiscales, culturelles et éducatives de New York. Le système des universités d'État a été considérablement élargi et le nombre d'employés de l'État et la taille du budget ont respectivement doublé et quadruplé.
Avec Nixon hors du concours présidentiel en 1964, Rockefeller a de nouveau cherché l'investiture républicaine. En tant que chef de l'aile libérale du parti, le conservateur Barry Goldwater s'est opposé à lui, qui a remporté l'investiture par une mince marge. Lors de la convention, Rockefeller s'est battu avec force, mais sans succès, pour maintenir un engagement en faveur des droits civils dans la plate-forme républicaine. Reflétant de profondes divisions entre républicains libéraux et conservateurs, Rockefeller, qui avait dénoncé Goldwater comme un extrémiste, a été chahuté par des partisans de Goldwater lors de son discours. Tout au long de la campagne qui a suivi, il a fermement refusé de soutenir la candidature de Goldwater. Rockefeller est de nouveau entré dans la course présidentielle en 1968 et a de nouveau été battu pour la nomination - pour la deuxième fois par Nixon. En 1970, cependant, il a remporté son quatrième mandat de gouverneur, battant l'ancien juge de la Cour suprême des États-Unis et représentant de l'ONU Arthur Goldberg par près de 700 000 voix. C'est durant ce mandat que Rockefeller, au milieu d'une tempête de controverse, a refusé de visiter la prison d'État d'Attique lors de l'émeute qui a entraîné la mort de 43 détenus et gardiens.
Rockefeller a pris sa retraite en tant que gouverneur en 1973 pour se concentrer sur une quatrième candidature à l'investiture républicaine et consacrer du temps à la Commission nationale des choix critiques pour l'Amérique, une initiative de recherche privée, et à la Commission sur la qualité de l'eau. Il a été nommé vice-président par Ford, qui a assumé la présidence lors de la démission de Nixon au milieu du scandale du Watergate, et après des semaines d'intenses audiences du Congrès, il a été confirmé par la Chambre et le Sénat le 19 décembre 1974. Nommé chef du conseil national de Ford, Rockefeller a tenté de se créer un rôle de conseiller principal du président en matière de politique intérieure, mais ses efforts ont été entravés par le caractère libéral de certaines de ses propositions et par l'opposition d'autres responsables de l'administration. Alors que la campagne présidentielle de 1976 approchait, Ford a été contesté pour la nomination républicaine par le conservateur Ronald Reagan, et Rockefeller, considéré comme une responsabilité politique, a annoncé qu'il ne souhaitait pas être considéré pour une nouvelle nomination en tant que vice-président.
Rockefeller était également connu comme collectionneur et mécène d'art. Il a été administrateur du Museum of Modern Art et a été le fondateur et président du Museum of Primitive Art (incorporé en 1982 au Metropolitan Museum of Art sous le nom de Michael C. Rockefeller Memorial Wing), tous deux à New York.
