Nelson Algren, nom original Nelson Ahlgren Abraham, (né le 28 mars 1909, Detroit, Michigan, États-Unis - décédé le 9 mai 1981, Sag Harbor, New York), écrivain américain dont les romans des pauvres sont sortis du naturalisme de routine par sa vision de leur fierté, de leur humour et de leurs aspirations insatiables. Il a également saisi avec une habileté poétique l'humeur du dessous de la ville: son juke-box martelant, sa puanteur et ses reflets fluo.
Fils d'un machiniste, Algren a grandi à Chicago, où ses parents ont déménagé à l'âge de trois ans. Il a travaillé son chemin à l'Université de l'Illinois, diplômé en journalisme dans les profondeurs de la Grande Dépression. Quelque temps après avoir obtenu son diplôme, il a adopté une orthographe simplifiée du nom d'origine, Ahlgren, de son grand-père suédois, qui s'était converti au judaïsme et avait pris le nom d'Abraham. Il a pris la route en tant que vendeur de porte à porte et travailleur migrant dans le sud et le sud-ouest, puis est retourné à Chicago, où il a été brièvement employé par un projet d'écrivains de la WPA (Works Progress Administration) et une unité de contrôle des maladies vénériennes. du Conseil de santé. Pendant cette période, il a également édité avec le romancier prolétarien Jack Conroy the New Anvil, un magazine dédié à la publication d'écrits expérimentaux et de gauche.
Le premier roman d'Algren, Somebody in Boots (1935), relate les dérives pendant la Dépression d'un jeune Texan blanc pauvre qui finit parmi les décombres de Chicago. Never Come Morning (1942) raconte l'histoire d'un petit criminel polonais qui rêve de s'échapper de son environnement sordide du nord-ouest de Chicago en devenant combattant. Avant la parution du prochain livre d'Algren - la collection de nouvelles The Neon Wilderness (1947), qui contient certains de ses meilleurs écrits - il a servi comme corpsman médical de l'armée américaine pendant la Seconde Guerre mondiale.
En 1947, Algren rencontre l'écrivaine et féministe française Simone de Beauvoir. Les deux ont entamé une relation transatlantique qui a duré 17 ans. De Beauvoir lui dédie son roman Les Mandarins (1954; Les Mandarins), le limnant dans le personnage de Lewis Brogan.
Le premier succès populaire d'Algren fut L'Homme au bras d'or (1949; filmé en 1956), qui remporta le premier National Book Award pour la fiction. Son héros est Frankie Machine, dont le bras d'or en tant que croupier de poker est menacé par des tremblements liés à sa toxicomanie. Dans A Walk on the Wild Side (1956; filmé en 1962), Algren revient dans les années 1930 dans un roman picaresque de la vie bohème de la Nouvelle-Orléans. Après 1959, il abandonne l'écriture de romans (bien qu'il continue de publier des nouvelles) et se considère comme un journaliste. Son dernier roman, The Devil's Stocking, qu'il a terminé en 1979, a été rejeté par de nombreux éditeurs mais a été publié à titre posthume en 1983.
La fiction d'Algren comprend le poème en prose Chicago, City on the Make (1951) et des croquis collectés sous le titre Who Lost an American? (1963) et Notes from a Sea Diary: Hemingway All the Way (1965). Algren a été élu à l'American Academy and Institute of Arts and Letters trois mois avant sa mort.
