Nauwalabila I, site archéologique d'un abri sous roche dans le Territoire du Nord, en Australie, qui, selon les preuves archéologiques, figure parmi les plus anciens sites aborigènes du continent, avec un âge estimé à plus de 50000 ans. Nauwalabila I est situé sur la marge sud des gorges de l'additionneur des sourds dans le parc national de Kakadu.
L'abri Nauwalabila I est formé par un gros bloc de grès en pente tombé de l'escarpement voisin. Les archéologues ont trouvé des couches de charbon de bois et de cendres sur le sol de l'abri, qui seraient des preuves de l'utilisation d'un feu de camp. Des outils en pierre et des pointes de lance, ainsi que des restes de nourriture tels que des os d'animaux et des coquillages, ont également été découverts, tout comme l'ocre, une roche d'argile naturelle qui était l'un des matériaux de peinture les plus importants utilisés traditionnellement par les Autochtones. Loin sous la surface de l'abri sous roche de Nauwalabila I, il y avait des traces de plusieurs couleurs d'ocre et de dalles de grès qui montraient des signes d'usure par meulage. La proximité de ces résultats indique probablement que l'ocre a été broyée en poudre et utilisée comme pigment dans l'art rupestre et la décoration corporelle cérémonielle. Il y a aussi des peintures fanées sur les murs de l'abri. Les tentatives d'utilisation du radiocarbone pour dater la plus profonde de ces découvertes ont échoué (la limite de datation au carbone 14 est généralement estimée à environ 50 000 à 55 000 ans), mais l'utilisation de la luminescence stimulée optiquement (OSL) - qui mesure la dernière fois le sable en question a été exposé à la lumière du soleil - ce qui a amené certains archéologues à croire que les découvertes les plus anciennes remontaient à 53 000 à 60 000 ans.
La supposition que Nauwalabila I et Madjedbebe - un autre site archéologique d'abri sous roche, situé à environ 70 km au nord de Nauwalabila I - étaient habitées il y a plus de 50 000 ans coïncide avec la théorie selon laquelle la colonisation humaine originelle de l'Australie s'est produite pendant le Pléistocène période glaciaire lorsque le bas niveau de la mer a exposé le plateau du Sahul et aurait permis aux premiers humains de traverser la Papouasie-Nouvelle-Guinée en Australie presque entièrement par voie terrestre. L'idée que cela aurait pu se produire il y a plus de 60 000 ans a conduit certains chercheurs à suggérer que la migration de l'Homo sapiens anatomiquement moderne d'au-delà de l'Afrique et des parties adjacentes de l'Asie du Sud-Ouest vers l'Asie du Sud et du Sud-Est le long de la soi-disant Route du Sud était antérieure à la migration vers l'Europe..
La date à laquelle les humains sont arrivés pour la première fois en Australie via Sahul reste cependant un problème contesté, et certains archéologues et paléontologues sont sceptiques quant aux conclusions tirées de la datation OSL à Madjedbebe et Nauwalabila I. Les deux sites se trouvent dans des zones où les termites sont actifs et leur tunnelisation peut entraîner le déplacement de gros fragments de roche, tels que des outils en pierre, vers le bas dans des couches plus anciennes, annulant leur datation associée au sable qui les entoure.
Néanmoins, les vestiges de Nauwalabila I offrent des indices essentiels sur la première culture aborigène et montrent la longue et respectée tradition des artistes utilisant l'ocre comme peinture dans certaines des plus anciennes images artistiques connues. Ils fournissent également un enregistrement important de l'interaction humaine avec l'environnement sur des dizaines de milliers d'années.
