Matthias Grünewald, nom original Mathis Gothardt, (né vers 1480, Würzburg, évêché de Würzburg [Allemagne] - décédé en août 1528, Halle, archevêché de Magdeburg), l'un des plus grands peintres allemands de son époque, dont les travaux sur les thèmes religieux atteignent une expressivité visionnaire à travers une couleur intense et une ligne agitée. Les ailes du retable du monastère Antonite à Isenheim, dans le sud de l'Alsace (daté de 1515), sont considérées comme son chef-d'œuvre.
Bien qu'il soit communément admis que «Master Mathis» est né dans la ville allemande de Würzburg, la date de sa naissance reste problématique. La première œuvre datée de Grünewald (un nom fabriqué par un biographe au 17ème siècle; son vrai nom de famille était Gothardt), la moquerie du Christ de 1503, semble être celle d'un jeune homme devenu maître. Grünewald apparaît d'abord dans des documents d'environ 1500, soit dans la ville de Seligenstadt am Main ou Aschaffenburg. Vers 1509, Grünewald était devenu peintre de cour et, plus tard, le principal fonctionnaire de l'art (son titre était superviseur ou greffier des travaux) de l'électeur de Mayence, l'archevêque Uriel von Gemmingen.
Vers 1510, Grünewald reçut une commande du marchand de Francfort Jacob Heller pour ajouter deux ailes fixes au retable de l'Assomption de la Vierge récemment achevé par le peintre Albrecht Dürer. Ces ailes représentant quatre saints sont peintes en grisaille (nuances de gris) et montrent déjà l'artiste à l'apogée de ses pouvoirs. Comme les dessins de Grünewald, qui sont réalisés principalement à la craie noire avec des reflets jaunes ou blancs, les ailes Heller transmettent des effets coloristiques sans utiliser de couleur. Des mains expressives et des draperies actives aident à brouiller les frontières entre la pierre froide et la forme vivante.
Vers 1515, Grünewald se voit confier la plus grande et la plus importante commande de sa carrière. Guido Guersi, un précepteur ou chevalier italien, qui dirigeait la communauté religieuse du monastère Antonite à Isenheim (dans le sud de l'Alsace), a demandé à l'artiste de peindre une série d'ailes pour le sanctuaire du maître-autel qui avait été sculpté vers 1505. par Niclaus Hagnower de Strasbourg. Le sujet des ailes du retable d'Isenheim a donné au génie de Grünewald son expression la plus complète et était basé en grande partie sur le texte des révélations mystiques populaires de sainte Brigitte de Suède (écrites vers 1370).
Le retable d'Isenheim se compose d'un sanctuaire en bois sculpté avec une paire d'ailes fixes et deux paires d'ailes mobiles qui le flanquent. Les peintures de Grünewald sur ces grands panneaux d'ailes sont les suivantes. Le premier ensemble de panneaux représente la crucifixion, la lamentation et des portraits de SS. Sebastian et Anthony. Le deuxième ensemble se concentre sur la Vierge Marie, avec des scènes de l'Annonciation (voir photographie) et un Concert d'anges, une Nativité et la Résurrection. La troisième série d'ailes se concentre sur Saint-Antoine, avec Saint-Antoine et Saint-Paul dans le désert et la tentation de Saint-Antoine.
Les figures du retable reçoivent des gestes déterminés de manière unique, leurs membres sont distendus pour un effet expressif et leurs draperies (une marque de commerce de Grünewald qui se dilatent et se contractent en plis en accordéon) reflètent les passions de l'âme. Les couleurs utilisées sont à la fois mordantes et couvantes. Le retable d'Isenheim exprime de profonds mystères spirituels. Le Concert des anges, par exemple, représente une chorale d'anges exotiques logée dans un baldaquin élaboré. À une ouverture du baldaquin, une petite forme féminine rayonnante, la Vierge éternelle et immaculée, s'agenouille à l'adoration de sa propre manifestation terrestre à droite. Et à l'extrême gauche de la même scène sous le baldaquin, une créature à plumes, probablement l'archange maléfique Lucifer, ajoute ses notes démoniaques à la sérénade. D'autres détails dans le retable, y compris le corps horriblement blessé du Christ dans la crucifixion (voir la photographie), peuvent faire référence au rôle du monastère en tant qu'hôpital pour les victimes de la peste et de l'incendie de Saint-Antoine. La couleur rouge prend un pouvoir et un caractère poignant inhabituels dans le retable, d'abord dans la Crucifixion, puis dans l'Annonciation et la Nativité, et enfin sur le linceul du Christ dans la Résurrection, qui est d'abord sans vie dans la tombe froide, mais qui ensuite fond et éclate en une flamme chauffée à blanc alors que le Christ monte, affichant ses minuscules blessures rouges purifiées. Ces transformations de la lumière et de la couleur sont peut-être les plus spectaculaires de l'art allemand jusqu'à la fin du XIXe siècle. Et à travers tout ce drame, Grünewald ne manque jamais le détail pittoresque révélateur: un spécimen botanique, un chapelet de perles de prière ou une carafe en cristal.
Une autre commission de bureau importante est venue d'un chanoine d'Aschaffenburg, Heinrich Reitzmann. Dès 1513, il avait demandé à Grünewald de peindre un autel pour la chapelle Mariaschnee de l'église des Saints Pierre et Alexandre à Aschaffenburg. L'artiste a peint cette œuvre dans les années 1517–1919. Grünewald s'est apparemment marié vers 1519, mais le mariage ne semble pas lui avoir apporté beaucoup de bonheur (du moins, c'est la tradition enregistrée au XVIIe siècle). Grünewald a parfois ajouté le nom de famille de sa femme, Neithardt, au sien, ce qui explique plusieurs références documentaires à lui comme Mathis Neithardt ou Mathis Gothardt Neithardt.
En 1514, Uriel von Gemmingen était décédé et Albrecht von Brandenburg était devenu l'électeur de Mayence. Pour Albrecht, Grünewald a exécuté l'une de ses œuvres les plus luxueuses, dépeignant The Meeting of SS. Erasmus et Maurice (Erasmus est en fait un portrait d'Albrecht). Cette œuvre présente le thème de la discussion ou du débat religieux, si important pour cette période de l'art et de l'histoire allemands. Dans ce tableau, ainsi que dans le panneau tardif à deux faces connu sous le nom de retable de Tauberbischofsheim, les formes de Grünewald deviennent plus massives et compactes, ses couleurs sobres mais toujours vives.
Apparemment en raison de sa sympathie pour la révolte des paysans de 1525, Grünewald quitta le service d'Albrecht en 1526. Il passa les deux dernières années de sa vie à visiter Francfort et Halle, villes sympathiques à la nouvelle cause protestante émergente. À Halle, il a été impliqué dans la supervision des installations hydrauliques de la ville. Grünewald est décédé en août 1528; parmi ses effets ont été découverts plusieurs brochures et documents luthériens.
La réalisation picturale de Grünewald reste l'une des plus marquantes de l'histoire de l'art du nord de l'Europe. Ses quelque 10 peintures (dont certaines sont composées de plusieurs panneaux) et environ 35 dessins qui subsistent ont été jalousement gardés et soigneusement examinés dans les temps modernes. Son approche dramatique et intensément expressive du sujet peut peut-être être mieux observée dans ses trois autres peintures existantes de la Crucifixion, qui font écho au retable d'Isenheim dans leur représentation du corps scarifié et agonisé du Christ.
Malgré son génie artistique, l'échec et la confusion ont sans aucun doute marqué une grande partie de la vie de Grünewald. Il ne semble pas avoir eu de véritable élève, et son évitement des médias graphiques a également limité son influence et sa renommée. Les œuvres de Grünewald continuent d'être très prisées, mais l'homme lui-même est presque oublié au 17e siècle. Le peintre allemand Joachim von Sandrart, fervent admirateur et premier biographe de l'artiste (Teutsche Akademie, 1675), était chargé de conserver certaines des rares informations que nous possédons sur l'artiste, ainsi que de le nommer, à tort et d'une source obscure, Grünewald. Au plus bas de sa popularité, au milieu du 19e siècle, Grünewald a été qualifié par une bourse allemande «d'imitateur compétent de Dürer». Cependant, la révolte artistique de la fin du XIXe siècle et du début du XXe siècle contre le rationalisme et le naturalisme, caractérisée par les expressionnistes allemands, a conduit à une réévaluation approfondie et savante de la carrière de l'artiste. L'art de Grünewald est désormais reconnu comme une réponse souvent douloureuse et confuse mais toujours très personnelle et inspirée aux bouleversements de son époque.
