Gens
Les Mélanésiens représentent plus des deux cinquièmes de la population et les Européens environ un tiers. Leurs cultures différentes ont donné naissance à deux modes de vie distincts, appelés kanak et caldoche; les personnes d'ascendance mixte ont tendance à adhérer à l'une ou à l'autre. L'identité kanak repose sur l'appartenance à un clan, un réseau d'alliances familiales et des droits fonciers spécifiques. Le mode de vie caldoche est essentiellement intégré dans une économie monétaire. La minorité polynésienne comprend les insulaires de Wallis et Futuna, qui représentent environ un dixième du total, et un plus petit nombre de Tahitiens. Les descendants de travailleurs migrants indonésiens et vietnamiens constituent également de petites proportions de la population et résident principalement dans les zones urbaines.
Il n'y a pas de langue officielle, mais le français et le kanak ont une reconnaissance juridique spéciale. Une trentaine de langues mélanésiennes sont parlées, la plupart des mélanésiens maîtrisant plusieurs langues.
L'Église catholique romaine revendique la moitié de la population comme adhérents, y compris la quasi-totalité des Européens, des Uvéens et des Vietnamiens et la moitié des minorités mélanésienne et tahitienne. Parmi les églises protestantes, l'Église évangélique libre (Église libre) et l'Église évangélique de Nouvelle-Calédonie et des îles Loyauté (Église évangélique en Nouvelle-Calédonie et Îles Loyauté) comptent le plus grand nombre d'adhérents; leurs adhésions sont presque entièrement mélanésiennes. Il existe également de nombreux autres groupes chrétiens et un petit nombre de musulmans.
Pendant les quatre premières décennies du 20e siècle, la population mélanésienne était assez stable, mais au milieu des années 80, elle avait doublé. La migration vers et hors du pays a été un facteur important dans la taille des communautés non mélanésiennes. Le taux de natalité est plus élevé chez les Mélanésiens et les Uvéens que parmi les autres groupes, mais la mortalité infantile est également plus élevée chez les Mélanésiens.
Environ les trois cinquièmes de la population vivent dans la zone métropolitaine de Nouméa, qui depuis 1965 s'est élargie pour englober les municipalités adjacentes de Dumbéa, Mont-Dore et Païta. Nouméa possède de nombreux bars et restaurants, magasins et supermarchés, un hôpital, des écoles, un journal et des installations de radio et de télévision. Environ les quatre cinquièmes des personnes d'origine migrante, y compris les Européens, les Polynésiens et les Asiatiques, y vivent, contre un quart de la population mélanésienne. Environ les trois quarts des Mélanésiens vivent à l'extérieur de Nouméa dans de petits villages largement dispersés avec peu d'installations modernes. Ils pratiquent principalement une agriculture de subsistance basée sur la culture d'ignames, de taros, de patates douces et de bananes. La population est presque entièrement mélanésienne dans les îles Loyauté, l'île des Pins et les îles Bélep ainsi que sur la côte est et dans les massifs montagneux de l'île principale.
Économie
L'économie de la Nouvelle-Calédonie dépend fortement des services, de l'extraction du nickel et des subventions de la France. L'agriculture, la foresterie et la pêche sont également importantes. Les industries de substitution aux importations, telles que la fabrication de boissons gazeuses et de bière, de savon, de ciment, de fil d'escrime et de bateaux de pêche et de plaisance, ont eu peu d'impact sur l'économie en raison du petit marché local.
Bien que le produit intérieur brut (PIB) par habitant soit l'un des plus élevés du Pacifique Sud, la répartition des richesses entre les groupes ethniques est inégale: les ménages mélanésiens ne gagnent en moyenne qu'un quart environ des revenus des ménages européens. La répartition des ressources foncières sur l'île principale est également inégale. Bien que des milliers de familles mélanésiennes dépendent de l'agriculture, les deux tiers des terres sont entre les mains de familles européennes, dont seulement quelques-unes sont engagées dans l'agriculture ou l'élevage.
Les Européens dominent également les métiers, les entreprises et les professions et occupent la plupart des postes administratifs de haut niveau au sein du gouvernement. Le chômage officiel a tendance à être significativement plus élevé chez les Mélanésiens que chez les Européens, même sans compter le nombre considérable de chômeurs «cachés» qui sont retournés dans leurs villages.
Les taxes en Nouvelle-Calédonie consistent principalement en des droits sur les marchandises importées, des taxes de vente et des taxes sur les revenus des entreprises. La grande majorité des recettes fiscales totales proviennent de la zone métropolitaine de Nouméa.
Agriculture, pêche et foresterie
Les produits agricoles locaux ne satisfont qu'une partie des besoins de la Nouvelle-Calédonie en viande, légumes et fruits. L'igname est une culture de base. L'agriculture commerciale n'a généralement pas réussi malgré les efforts déployés pour établir des plantations de canne à sucre, de coton, de riz, de café et de cocotier. La production de café et de coprah (à partir de noix de coco) qui a commencé au XIXe siècle s'est poursuivie après la Seconde Guerre mondiale, principalement parce que les agriculteurs mélanésiens de subsistance souhaitaient diversifier leurs cultures et entrer dans l'économie monétaire; cependant, les exportations de ces produits sont désormais négligeables. Quelques projets de reboisement, consistant principalement en des plantations de pin des Caraïbes, ont été mis en place sur les terres mélanésiennes de l'île des Pins et sur les montagnes de la côte ouest de l'île principale. L'élevage de bovins est important pour l'économie; les porcs et les chevaux sont également élevés, mais rarement à des fins commerciales.
