Martin Puryear, (né le 23 mai 1941 à Washington, DC, États-Unis), sculpteur américain dont les sculptures épurées et évocatrices faites de matériaux tels que le bois et le fil sont associées au postminimalisme.
Puryear a grandi à Washington, DC et y a fréquenté l'Université catholique d'Amérique (BA, 1963). Après avoir obtenu son diplôme, il a rejoint le Peace Corps pendant deux ans, enseignant dans un village isolé de la Sierra Leone. Puryear, qui est afro-américain, a été intrigué par l'artisanat indigène qu'il y a vu, et il a ensuite étudié le travail du bois et le design à Stockholm avant de retourner aux États-Unis pour fréquenter l'Université de Yale (MFA, 1971). Il a enseigné à l'Université Fisk à Nashville et à l'Université du Maryland avant de déménager à Chicago en 1978. Il a enseigné à l'Université de l'Illinois à Chicago de 1978 à 1990, puis a déménagé dans l'État de New York, où il a continué à travailler. Il a reçu une bourse de la Fondation MacArthur en 1989.
Les expériences de Puryear en Afrique et en Scandinavie l'ont amené à se concentrer pendant une grande partie de sa carrière sur la sculpture sur bois, un médium peu utilisé dans la sculpture moderne. Son travail élégant et puissant montre une compréhension parfaite d'un large éventail de techniques de travail du bois, y compris des processus tels que le laminage et la peinture de formes (Self, 1978) et des stratégies issues de la vannerie (Charm of Subsistence, 1989). Ses formes, réduites aux essences, dérivent de la nature ou de la culture et suggèrent toujours les objets réels auxquels elles se réfèrent. Les efforts de Puryear en tant que sculpteur public l'ont conduit à des matériaux tels que l'acier et le granit (North Cove Pylons, New York City, 1995).
Dans les années 1990, plusieurs œuvres de Puryear se sont heurtées aux frontières des beaux-arts et des objets du quotidien. Dans la pièce Ladder pour Booker T. Washington (1996), Puryear a transformé un outil utile en sculpture. L'échelle se rétrécit rapidement à mesure qu'elle monte, ce qui entrave la fonction tout en suggérant une montée infinie. Puryear a également conçu une série de bancs circulaires (1998) dont les formes abstraites élégantes confondent la distinction entre mobilier et sculpture.
Puryear a continué à créer des œuvres jusqu'au 21e siècle, y compris une série de sculptures tenant compte de l'idée de liberté, dont la pièce maîtresse était Big Phrygian (2010-2014), une interprétation massive de la casquette associée à la liberté. Il a collaboré avec Madison Square Park Conservancy de New York sur une sculpture monumentale, Big Bling (2016), pour résider temporairement dans ce parc. Puryear a été sélectionné pour représenter les États-Unis à la 58e Biennale de Venise (2019), dans laquelle il est revenu sur les thèmes de la liberté dans une exposition intitulée «Liberty / Libertà».
Puryear a fait l'objet de nombreuses expositions personnelles, notamment d'importantes rétrospectives itinérantes à l'Art Institute of Chicago en 1991-1992 et au Museum of Modern Art de New York en 2007. Il a reçu de nombreux honneurs, dont la médaille Skowhegan pour la sculpture (1990), la National Medal of Arts (2011) et la Yaddo Artist Medal (2016), décernée chaque année par la colonie d'artistes Yaddo, où il était artiste en résidence en 1979. Il a été élu à l'American Academy and Institute of Arts et Letters (1992).
