James Dean, dans son intégralité James Byron Dean, (né le 8 février 1931, Marion, Indiana, États-Unis - décédé le 30 septembre 1955, près de Paso Robles, Californie), acteur de cinéma américain qui était inscrit comme symbole de la confusion, de l'agitation, et la jeunesse idéaliste des années 50. Bien qu'il ait tourné quelques films avant sa mort dans un accident de voiture à l'âge de 24 ans, ses performances, peut-être notamment dans Rebel Without a Cause (1955), se sont avérées durables.
La famille de Dean a déménagé de l'Indiana en Californie à l'âge de cinq ans. Après la mort de sa mère quatre ans plus tard, Dean est retourné en Indiana où il a été élevé dans une ferme par une tante et un oncle. Il est retourné en Californie après le lycée pour étudier le théâtre pendant deux ans à l'Université de Californie à Los Angeles. Sa première affectation professionnelle était pour une publicité sur les boissons gazeuses, ce qui lui a valu de jouer le rôle de Jean-Baptiste dans l'émission spéciale de Pâques Hill Number One (1951). Il a joué des rôles dans trois films hollywoodiens: Fixed Bayonets (1951), Sailor Beware (1952) et Has Anybody Seen My Gal? (1952) - avant de déménager à New York sur les conseils de l'acteur James Whitmore, avec qui il avait brièvement étudié. Après une série d'emplois à court terme, y compris une brève période en tant que «testeur de cascades» pour l'émission de jeu CBS Beat the Clock, il a été choisi pour jouer un rôle clé dans le flop de Broadway See the Jaguar (1952). Plus réussi a été sa performance sournoise et insinuante en tant que chantage de houseboy homosexuel dans une autre production de Broadway, The Immoralist (1954), une adaptation scénique du livre d'André Gide.
The Immoralist a porté Dean à l'attention de la réalisatrice Elia Kazan, qui a interprété l'acteur de 23 ans dans le rôle principal de l'adolescent en difficulté Cal Trask dans East of Eden (1955), l'adaptation à l'écran du roman de John Steinbeck. Sur le plateau, Dean a perpétué sa réputation de changer constamment son interprétation des personnages et ses lectures de lignes et d'appâter et de contester délibérément ses collègues acteurs, notamment Julie Harris, Raymond Massey et Burl Ives. Cependant, lors de la création d'East of Eden, Dean était considéré comme une star de cinéma de première importance et a été nominé pour un Academy Award; il s'agissait de la première nomination intérimaire à être accordée à titre posthume.
La deuxième apparition dans le film de Dean, en tant qu'adapté sensible au lycée Jim Stark dans Rebel Without a Cause du réalisateur Nicholas Ray (1955), a fait de lui l'incarnation de sa génération. Son personnage rejette avec défi les valeurs de ses aînés tout en désespérant désespérément d '«appartenir» et en essayant de trouver un but dans la vie. La performance de Dean a parlé avec éloquence au nom d'adolescents désenchantés et privés de leurs droits et leur a donné un héros qu'ils pouvaient respecter et admirer. Le drame classique mettait également en vedette Natalie Wood, Sal Mineo et Dennis Hopper.
Dean a ensuite été casté dans le producteur-réalisateur George Stevens's Giant (1956), un drame se déroulant dans un ranch du Texas qui mettait également en vedette Rock Hudson et Elizabeth Taylor. Peu de temps après avoir terminé le film, l'inquiétant Dean est parti dans sa Porsche argentée pour participer à un rallye de voitures de sport à Salinas, en Californie. Accélérant sur l'autoroute, il s'est écrasé tête baissée contre une berline Ford et a été tué sur le coup. Presque immédiatement, un culte intensément loyal a été établi, et quelques jours après sa mort, il est devenu une icône du cinéma. Rebel Without a Cause et Giant ont tous deux été libérés à titre posthume, et il a reçu une nomination aux Oscars pour ce dernier film. La mystique de James Dean a continué de s'épanouir au 21e siècle.
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