Jack W. Szostak, (né le 9 novembre 1952, Londres, Angleterre), biochimiste et généticien américain d'origine anglaise qui a reçu le prix Nobel de physiologie ou médecine en 2009, ainsi que les biologistes moléculaires américaines Elizabeth H. Blackburn et Carol W Greider, pour ses découvertes concernant la fonction des télomères (segments d'ADN se trouvant aux extrémités des chromosomes), qui jouent un rôle vital dans la détermination de la durée de vie des cellules. Szostak a également étudié le processus de recombinaison chromosomique lors de la division cellulaire et a mené des études sur le rôle de l'ARN dans l'évolution de la vie au début de la Terre.
Szostak a obtenu un baccalauréat en biologie cellulaire de l'Université McGill à Montréal en 1972 et un doctorat. en biochimie de l'Université Cornell à Ithaca, NY, en 1977. Après avoir travaillé comme associé de recherche à Cornell de 1977 à 1979, Szostak a occupé un poste de professeur adjoint au département de chimie biologique du Sidney Farber Cancer Institute (maintenant le Dana- Farber Cancer Institute) à la Harvard Medical School. Ses premières recherches portaient sur le processus de recombinaison génétique au cours d'une forme de division cellulaire appelée méiose. Au cours de chaque cycle de division, les cellules perdent du matériel génétique, mais elles ne perdent pas de gènes fonctionnels. Szostak soupçonne qu'il existe un mécanisme de protection qui empêche la perte d'informations génétiques vitales pendant la division, et il a centré ses recherches sur les télomères.
En 1980, Szostak a rencontré Blackburn, qui avait élucidé la séquence génétique des télomères dans le protozoaire Tetrahymena. Szostak recherchait des télomères dans la levure, et lui et Blackburn ont décidé de mener une expérience dans laquelle des télomères Tetrahymena étaient attachés aux extrémités des chromosomes de levure. Les chercheurs ont découvert que la levure utilisait les télomères étrangers comme s'ils appartenaient à la levure. La levure a également ajouté son propre ADN de télomère à l'ADN de Tetrahymena, indiquant qu'il existe un mécanisme cellulaire pour l'entretien des télomères. Blackburn et Greider, alors étudiant diplômé dans le laboratoire de Blackburn, ont découvert plus tard que ce processus de maintenance était régulé par une enzyme appelée télomérase. Les travaux ultérieurs de Szostak dans la levure ont démontré que la perte de l'activité de la télomérase entraîne un vieillissement cellulaire prématuré et la mort cellulaire, fournissant le lien initial entre les télomères et le processus de vieillissement.
Szostak est resté à la Harvard Medical School, devenant professeur agrégé au département de chimie biologique (1983-1984), professeur agrégé au département de génétique (1984-1987) et enfin professeur au département de génétique (1988-1984). Il a également occupé un poste au département de biologie moléculaire du Massachusetts General Hospital. En plus des recherches de Szostak sur les télomères, il a été le premier à créer un chromosome artificiel de levure (1983), qui peut être utilisé pour cloner l'ADN et se compose d'une molécule vecteur (ou vecteur) qui contient les gènes de levure nécessaires à la réplication et un segment d'ADN d'intérêt.
En 1991, Szostak avait déplacé ses recherches vers l'ARN et son rôle dans l'évolution. En utilisant uniquement des molécules simples, il a développé des techniques pour générer des ARN fonctionnels dans un tube à essai. Le but de cette recherche était de synthétiser une protocole auto-réplicable sensible à l'évolution darwinienne, qui pourrait ensuite servir de modèle pour étudier la transition de la vie chimique à la vie biologique au début de la Terre.
Szostak a ensuite obtenu la citoyenneté américaine et, en 1998, il est devenu enquêteur du Howard Hughes Medical Institute et a été élu membre de la National Academy of Sciences. Il a également été élu membre de l'American Academy of Arts and Sciences et membre de la New York Academy of Sciences. En plus du prix Nobel 2009, il a reçu divers autres prix au cours de sa carrière, notamment le prix Albert Lasker de la recherche médicale de base en 2006 (partagé avec Blackburn et Greider).
