Héraldique

L'héraldique, la science et l'art qui traitent de l'utilisation, de l'affichage et de la réglementation des symboles héréditaires utilisés pour distinguer les individus, les armées, les institutions et les sociétés. Ces symboles, qui étaient à l'origine des dispositifs d'identification sur les drapeaux et les boucliers, sont appelés armoiries. Strictement définie, l'héraldique désigne ce qui relève de la fonction et du devoir d'un héraut; cette partie de son travail portant sur les armoiries est correctement appelée armurerie. Mais dans l'usage général, l'héraldique est devenue la même chose que l'armurerie.

La signification initiale du terme héraut est contestée, mais la dérivation préférée est celle de l'anglo-saxon ici («armée») et du wald («force» ou «balancement»). Dans la seconde moitié du XIIe siècle, les hommes qui supervisaient les festivités et livraient les invitations étaient souvent les mêmes ménestrels qui, après les tournois et les batailles, exaltaient les vertus et les actes des vainqueurs. Les hérauts peuvent être identifiés dans les descriptions des tournois vers 1170. Les devoirs des ménestrels et des messagers semblent alors avoir fusionné, et, comme les ménestrels ont raconté les actes et les vertus de leurs maîtres et de leurs ancêtres, leur intérêt pour la généalogie s'est développé. Cette nouvelle compétence était liée à leurs fonctions de tournoi, qui comprenaient la nécessité de reconnaître les bannières et les boucliers de tous ceux qui étaient invités à y assister. Au fur et à mesure que l'héraldique développait son langage technique élaboré et à mesure que les armoiries se développaient au cours des siècles suivants, l'importance et le statut qui en découlait des hérauts augmentaient.

L'héraldique est née lorsque la plupart des gens étaient analphabètes, mais pouvait facilement reconnaître un design audacieux, frappant et simple. L'utilisation de l'héraldique dans la guerre médiévale a permis aux combattants de distinguer un chevalier vêtu de courrier d'un autre et ainsi de faire la distinction entre ami et ennemi. Ainsi, la simplicité était la principale caractéristique de l'héraldique médiévale. Dans le tournoi, il y avait une forme plus élaborée de conception héraldique. Lorsque l'héraldique n'était plus utilisée sur les gilets pare-balles et que les appareils héraldiques étaient devenus une partie de la vie civile, les conceptions complexes ont évolué avec une signification ésotérique tout à fait en contradiction avec le but initial de l'héraldique. Dans les temps modernes, l'héraldique a souvent été considérée comme mystérieuse et réservée aux experts. En effet, au fil des siècles, son langage est devenu complexe et pédant. Une telle complexité semble ridicule quand on se souvient que dans les périodes précédentes, la reconnaissance rapide d'un blason ou d'un insigne pouvait faire la différence entre la sécurité et la mort, et certaines batailles médiévales ont été perdues par une erreur sur la similitude de deux appareils de côtés opposés.

Comme toutes les autres créations humaines, l'art héraldique a reflété les changements de mode. À mesure que l'héraldique s'éloignait de ses usages utilitaires, sa qualité artistique déclina. Au XVIIIe siècle, par exemple, l'héraldique a décrit de nouvelles armes d'une manière absurdement obtuse et les a rendues dans un style trop complexe. Une grande partie de l'art héraldique des XVIIe au XIXe siècles a valu à cette période l'appellation de «décadence». Ce n'est qu'au XXe siècle que l'art héraldique a retrouvé un sentiment de beauté esthétique. Il reste cependant quelques dessins de mauvaise qualité émanant de sources officielles.