George Wells Beadle, (né le 22 octobre 1903, Wahoo, Neb., États-Unis - décédé le 9 juin 1989, Pomona, Californie), généticien américain qui a contribué à la découverte de la génétique biochimique lorsqu'il a montré que les gènes affectent l'hérédité en déterminant la structure des enzymes. Il partage le prix Nobel de physiologie ou médecine 1958 avec Edward Tatum et Joshua Lederberg.
Après avoir obtenu son doctorat en génétique à l'Université Cornell (1931), Beadle est allé au laboratoire de Thomas Hunt Morgan au California Institute of Technology, où il a travaillé sur la mouche des fruits, Drosophila melanogaster. Beadle s'est vite rendu compte que les gènes devaient influencer chimiquement l'hérédité.
En 1935, avec Boris Ephrussi à l'Institut de Biologie Physico-Chimique de Paris, il conçoit une technique complexe pour déterminer la nature de ces effets chimiques chez la drosophile. Leurs résultats ont indiqué que quelque chose d'aussi simple que la couleur des yeux est le produit d'une longue série de réactions chimiques et que les gènes affectent en quelque sorte ces réactions.
Après un an à l'Université Harvard, Beadle a poursuivi l'action des gènes en détail à l'Université de Stanford en 1937. En y travaillant avec Tatum, il a découvert que l'environnement total d'un moule à pain rouge, Neurospora, pouvait varier de telle manière que les chercheurs pouvaient localiser et identifier les changements génétiques, ou mutants, avec une facilité relative. Ils ont exposé la moisissure aux rayons X et étudié les besoins nutritionnels modifiés des mutants ainsi produits. Ces expériences leur ont permis de conclure que chaque gène déterminait la structure d'une enzyme spécifique qui, à son tour, permettait à une seule réaction chimique de se produire. Ce concept «un gène – une enzyme» a valu à Beadle et Tatum (avec Lederberg) le prix Nobel en 1958.
En outre, l'utilisation de la génétique pour étudier la biochimie des micro-organismes, décrite dans le document de référence «Contrôle génétique des réactions biochimiques dans Neurospora» (1941), par Beadle et Tatum, a ouvert un nouveau domaine de recherche aux implications profondes. Leurs méthodes ont immédiatement révolutionné la fabrication de la pénicilline et fourni des informations sur de nombreux processus biochimiques.
En 1946, Beadle devint professeur et président de la division de biologie du California Institute of Technology et y resta jusqu'en 1960, date à laquelle il fut invité à succéder à R. Wendel Harrison comme chancelier de l'Université de Chicago; le titre de président a été réaffecté au poste un an plus tard. Il a pris sa retraite de l'université pour diriger (1968-1970) l'Institut de recherche biomédicale de l'American Medical Association.
Ses principaux travaux comprennent An Introduction to Genetics (1939; avec AH Sturtevant), Genetics and Modern Biology (1963) et The Language of Life (1966; avec Muriel M. Beadle).
