Frères Fleischer, frères américains, producteurs de dessins animés mettant en vedette des personnages tels que Betty Boop et Popeye. Producteur Max Fleischer (né le 19 juillet 1883, Vienne, Autriche — décédé le 11 septembre 1972, Woodland Hills, Californie, États-Unis) et réalisateur Dave Fleischer (né le 14 juillet 1894, New York, NY, États-Unis— décédé le 25 juin 1979 à Hollywood en Californie) était considéré comme le principal rival de Walt Disney dans les années 1930.
Les frères Fleischer étaient les fils d'un tailleur autrichien qui a emmené sa famille en Amérique en 1887. Ils ont terminé leur premier film de bande dessinée en 1915. Max, incliné mécaniquement, a inventé le rotoscope, un appareil permettant d'économiser du temps et du travail dans lequel des images de films en direct sont tracées comme un guide pour une action animée. La performance à la caméra de frère Dave dans un costume de clown a été rotoscopée dans le personnage Ko-Ko le clown, qui a joué dans la série Out of the Inkwell (1919-1929), produite et distribuée par le Bray Studio à New York. Le principe de base de la série est un Max Fleischer en direct plongeant un stylo dans une bouteille d'encre et dessinant Ko-Ko et ses cohortes de dessins animés, qui interagissent avec - et perturbent souvent - le monde réel. L'une des rencontres les plus violentes de ces comiques se déroule dans Earth Control de Ko-Ko (1927), dans lequel, malgré les avertissements, le clown de bande dessinée et son chien, Fitz, jouent avec des commandes mécaniques et conduisent à la destruction de la planète.
En 1921, les Fleischers ont ouvert leur propre studio et ont ajouté à leur série Inkwell avec Song Car-Tunes (1924-1926), une série de courts-métrages silencieux «ball rebondissant». Le studio est entré dans l'ère du son en 1929 afin de rivaliser avec le Steamboat Willie de Walt Disney (1928), un court métrage sonore extrêmement populaire avec Mickey Mouse. Le personnage original le plus célèbre des Fleischers, Betty Boop, a fait ses débuts dans le court métrage Dizzy Dishes de 1930. Librement inspirée de la chanteuse Helen Kane, Betty était le clapet par excellence avec une bouche minuscule et boudeuse, une grande tête couverte de boucles de broche et un corps petit mais tout en courbes. L'actrice Mae Questel a fourni la voix distinctive de «baby doll» de Betty pendant de nombreuses années.
Le monde cinématographique des dessins animés de Fleischer du milieu des années 1930 était urbain, granuleux, sombre et obsédé par le sexe et la mort; c'était l'opposé de l'image rurale, lumineuse et colorée du monde de Disney. L'initiation courte de Bimbo (1931) est un excellent exemple de la perversité excentrique des Fleischers. Dans ce document, le chien de Betty Boop, Bimbo, est piégé dans un labyrinthe souterrain par un personnage qui ressemble étrangement à un Mickey Mouse démoniaque (les Mickeys maléfiques étaient courants dans les premiers dessins animés de Fleischer). Pendant son séjour, Bimbo subit une série de tortures indescriptibles par des membres d'une organisation quasi-maçonnique qui arborent des pots de chambre sur la tête. Dans la version Fleischers de Snow White (1933), un court métrage produit quatre ans avant le long métrage bien connu de Disney, Betty Boop et Ko-Ko entrent dans une caverne sombre et étrange peuplée de fantômes étranges, dont une version rotoscopique de Cab Calloway, qui danse et chante «The Saint James Infirmary Blues». Dans les films Disney, l'animation est axée sur l'histoire et les personnages, tandis que dans les films Fleischer, l'histoire et la caractérisation sont soumises à des gags visuels et verbaux souvent grotesques.
Au milieu des années 1930, la suggestivité sexy de Betty a été domptée par le début du Code de production; en conséquence, sa popularité a diminué, et la série a été interrompue en 1939. Le personnage de bande dessinée Popeye, un marin aux yeux louches et à la voix de gravier créé par EC Segar, a fait ses débuts au cinéma dans un court métrage de Betty Boop de 1933, et le personnage s'est avéré être le pilier du studio Fleischer tout au long de la décennie. Les premiers dessins animés de Popeye étaient caractérisés par des particularités typiques de Fleischer: comme les personnages du studio n'étaient pas «définis» par des feuilles de modèle jusqu'au milieu des années 1930, leurs caractéristiques physiques changeaient d'un film à l'autre en fonction de l'équipe d'animateurs qui les dessinait. De plus, les Fleischers ont doublé le son sur des films finis au lieu de la pratique habituelle consistant à enregistrer d'abord la bande sonore. Les acteurs de la voix ad-souvent dialoguaient librement avec peu de souci de synchronisation des mots avec les mouvements des lèvres des personnages. Certains des moments les plus drôles des dessins animés de Popeye résultent des murmures et des interjections improvisés de l'artiste vocal Jack Mercer.
De plus en plus, la conception et le contenu des films Fleischer imitaient Disney, et ils ont finalement perdu leur caractère unique. Les frères ont produit deux longs métrages d'animation beaucoup dans le style Disney; le premier, Gulliver's Travels (1939), a été un succès modéré, mais l'effort de suivi, M. Bug Goes to Town (1941; également publié sous le nom de Hoppity Goes to Town), a été un flop au box-office. La série Superman prodigieusement produite du début des années 40 s'en sortit un peu mieux, mais sa production était trop chère pour continuer; le studio était profondément endetté. En 1942, leur distributeur, Paramount Pictures, a licencié les Fleischers, a repris l'entreprise et l'a renommée Famous Studios. Les frères, qui se sont disputés pendant des années, se sont séparés. Max a continué à produire des films éducatifs et des dessins animés télévisés, et Dave a supervisé l'animation aux studios Columbia et Universal jusqu'à sa retraite en 1969.
