Ezra chef religieux hébreu

Ezra, hébreu ʿezraʾ, (florissant 4ème siècle avant JC, Babylone et Jérusalem), chef religieux des Juifs revenus d'exil à Babylone, réformateur qui a reconstitué la communauté juive sur la base de la Torah (loi ou des règlements des cinq premiers livres de l'Ancien Testament). Son travail a contribué à faire du judaïsme une religion dans laquelle le droit était central, permettant aux Juifs de survivre en tant que communauté lorsqu'ils étaient dispersés dans le monde entier. Puisque ses efforts ont beaucoup fait pour donner à la religion juive la forme qui devait la caractériser pendant des siècles après, Esdras a été appelé avec une certaine justice le père du judaïsme; c'est-à-dire la forme spécifique que la religion juive a prise après l'exil babylonien. Il était si important aux yeux de son peuple que la tradition ultérieure le considérait comme pas moins qu'un second Moïse.

La connaissance d'Esdras est dérivée des livres bibliques d'Esdras et de Néhémie, complétés par le livre Apocryphe (non inclus dans les canons juifs et protestants de l'Ancien Testament) de I Esdras (forme de Vulgate latine du nom Ezra), qui préserve le grec texte d'Esdras et une partie de Néhémie. Il est dit qu'Ezra est venu à Jérusalem la septième année du roi Artaxerxes (dont Artaxerxes n'est pas indiqué) de la dynastie perse qui régnait alors sur la région. Puisqu'il est présenté devant Néhémie, qui fut gouverneur de la province de Juda de 445 à 433 avant JC et à nouveau, après un intervalle, pour un second mandat de durée inconnue, on suppose parfois que c'était la septième année d'Artaxerxès I (458 bc), bien que de sérieuses difficultés s’y rattachent. De nombreux érudits croient maintenant que le récit biblique n'est pas chronologique et qu'Ezra est arrivé dans la septième année d'Artaxerxès II (397 avant JC), après que Néhémie soit passé de la scène. D'autres encore, considérant que les deux hommes étaient contemporains, considèrent la septième année comme une erreur scribale et pensent qu'Ezra est peut-être arrivé pendant le deuxième mandat de Néhémie en tant que gouverneur. Mais la question doit être laissée en suspens.

Quand Ezra est arrivée, la situation en Juda était décourageante. Le laxisme religieux était répandu, la loi était largement ignorée et la moralité publique et privée était à un faible niveau. De plus, les mariages mixtes avec des étrangers menaçaient la communauté de se mêler à l'environnement païen et de perdre son identité.

Ezra était un prêtre et «un scribe qualifié dans la loi». Il représentait la position des juifs babyloniens plus stricts qui avaient été bouleversés par les rapports de laxisme en Juda et souhaitaient voir les choses corrigées. Ezra partit au printemps à la tête d'une caravane de grande taille et arriva quatre mois plus tard. Ezra avait apparemment un statut officiel en tant que commissaire du gouvernement perse, et son titre, «scribe de la loi du Dieu du ciel», est mieux compris comme «secrétaire royal des affaires religieuses juives», ou similaire. Les Perses toléraient les cultes indigènes mais, afin d'éviter les conflits internes et d'empêcher la religion de devenir un masque de rébellion, ils ont insisté pour que ceux-ci soient réglementés sous l'autorité responsable. L'autorité déléguée sur les Juifs de la satrapie (zone administrative) «au-delà du fleuve» (Avar-nahara), ou à l'ouest de l'Euphrate, a été confiée à Esdras; pour un Juif désobéir à la loi qu'il apportait, c'était désobéir à «la loi du roi».

L'ordre dans lequel Ezra a pris les différentes mesures qui lui sont attribuées est incertain. Il a probablement présenté la Loi au peuple pendant la Fête des Tabernacles à l'automne, très probablement l'année de son arrivée. Il a également pris des mesures contre les mariages mixtes et a réussi à persuader les gens de divorcer volontairement leurs épouses étrangères. Ses efforts ont atteint leur paroxysme lorsque le peuple s'est engagé solennellement devant Dieu à ne plus contracter de mariages mixtes, à s'abstenir de travailler le jour du sabbat, à prélever sur lui-même une taxe annuelle pour le soutien du Temple, à présenter régulièrement sa dîme et offrandes et autrement pour se conformer aux exigences de la loi.

On ne sait plus rien d'Ezra après ses réformes. L'historien juif hellénistique du 1er siècle Josephus déclare dans ses antiquités qu'il est mort et a été enterré à Jérusalem. Selon une autre tradition, il est retourné en Babylonie, où sa tombe supposée est un lieu saint.