Forme de relief du cratère de météorite

Cratère de météorite, dépression qui résulte de l'impact d'un objet naturel de l'espace interplanétaire avec la Terre ou avec d'autres corps solides relativement grands tels que la Lune, d'autres planètes et leurs satellites, ou de plus gros astéroïdes et comètes. Pour cette discussion, le terme cratère de météorite est considéré comme synonyme de cratère d'impact. En tant que tels, les objets en collision ne sont pas limités par leur taille aux météorites telles qu'elles se trouvent sur Terre, où la plus grande météorite connue est un objet nickel-fer de moins de 3 mètres (10 pieds) de diamètre. Au contraire, ils comprennent des morceaux de matériau solide de la même nature que les comètes ou les astéroïdes et dans une large gamme de tailles - des petits météorites (voir météores et météorites) aux comètes et astéroïdes eux-mêmes.

La formation de cratères de météorite est sans doute le processus géologique le plus important du système solaire, car les cratères de météorite couvrent la plupart des corps à surface solide, la Terre étant une exception notable. Les cratères de météorites peuvent être trouvés non seulement sur des surfaces rocheuses comme celle de la Lune, mais aussi sur les surfaces des comètes et des lunes couvertes de glace des planètes extérieures. La formation du système solaire a laissé d'innombrables morceaux de débris sous forme d'astéroïdes et de comètes et de leurs fragments. Les interactions gravitationnelles avec d'autres objets envoient régulièrement ces débris sur une trajectoire de collision avec les planètes et leurs lunes. L'impact résultant d'un morceau de débris produit une dépression de surface beaucoup plus grande que l'objet d'origine. Bien que tous les cratères de météorites soient très similaires, leur apparence varie considérablement en fonction de la taille et du corps sur lequel ils se trouvent. Si aucun autre processus géologique ne s'est produit sur une planète ou une lune, toute sa surface est recouverte de cratères en raison des impacts subis au cours des 4,6 milliards d'années écoulées depuis la formation des principaux corps du système solaire. D'autre part, l'absence ou la rareté des cratères à la surface d'un corps, comme c'est le cas pour la surface de la Terre, est un indicateur d'un autre processus géologique (par exemple, l'érosion ou la fonte de la surface) se produisant au cours de l'histoire du corps qui élimine les cratères.